L'exploitation d'astéroïdes ne deviendra possible qu'après que les scientifiques auront commencé à mieux comprendre le comportement des petits corps célestes et compilé une liste d'objets relativement lents que les mineurs peuvent atteindre, a déclaré un groupe de 30 astronomes qui s'est exprimé lors de la conférence planétaire EPSC à Riga.
«L'exploitation minière d'astéroïdes est un mélange étonnant de science, d'ingénierie, d'entrepreneuriat et d'imagination. Le problème est qu'il s'agit d'une autre science jeune dans laquelle chaque nouvelle découverte pose plus de questions que de réponses », a déclaré Jose Galache, un planétologue de Harvard (États-Unis).
Maintenant, deux sociétés commerciales ont l'intention d'extraire des ressources sur les astéroïdes - Planetary Resources et Deep Space Industries. Le premier a déjà lancé plusieurs véhicules d'essai qui ont mis au point une partie des technologies de capture d'astéroïdes à la fin de 2014 et au début de 2015. En collaboration avec DSI, la NASA développe sa propre technologie de capture de petits corps célestes dans le cadre d'un projet visant à les empêcher d'entrer en collision avec la Terre.
Ces projets ont déjà attiré l'attention des gouvernements des États-Unis et du Luxembourg. Le Congrès américain a récemment levé toutes les restrictions liées à l'extraction de ressources dans l'espace et les autorités luxembourgeoises ont annoncé qu'elles étaient prêtes à soutenir financièrement de telles entreprises.
Le développement rapide de tels plans, comme l'a dit Galache, a posé la question de savoir où et comment les ressources peuvent être extraites dans l'espace avant les hommes d'affaires et les scientifiques. L'année dernière, 30 scientifiques, ingénieurs et géologues planétaires de premier plan ont écouté les demandes de la DSI et de Planetary Resources et ont tenté d'évaluer la faisabilité de ces initiatives et où elles sont le mieux mises en œuvre.
La principale conclusion des scientifiques est qu'il est en principe possible de mettre en œuvre de tels projets, mais il est maintenant extrêmement difficile de le faire en raison du grand nombre de taches blanches dans les sciences liées à l'étude du comportement des astéroïdes.
Par exemple, le comportement de la part du lion des astéroïdes géocroiseurs, potentiellement d'intérêt commercial ou une menace pour de tels projets, reste inconnu de la science, ainsi que leur origine. De plus, les scientifiques ne disposent désormais pas d'outils fiables pour déterminer la composition chimique des astéroïdes et leur structure, ce qui est extrêmement important dans le contexte de l'exploitation minière sur eux.
Un problème encore plus grave est que si les physiciens ne savent pas comment les matériaux en vrac se comportent en l'absence d'attraction ou en microgravité. De nombreux astéroïdes et comètes, comme l'a noté Galache, sont constitués de grains de poussière et de particules de glace collés ensemble, et une tentative de forage à travers leur surface peut entraîner une avalanche ou d'autres catastrophes naturelles qui peuvent endommager ou détruire le robot minier.
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Tous ces problèmes, comme le notent les auteurs du rapport, doivent être résolus avant que les startups spatiales puissent commencer à miner dans l'espace. Beaucoup d'entre eux sont de nature fondamentale, et seul le soutien de la science et de l'étude scientifique des astéroïdes à l'aide de sondes comme Hayabuse-2 et OSIRIS-REx résoudra ce problème.
