Depuis que la NASA a annoncé le prototype du controversé EM Drive (moteur à radiofréquence à cavité résonnante), les critiques n'ont pas diminué et tous les résultats expérimentaux rapportés ont suscité un débat houleux. Et comme la plupart des annonces prennent la forme de "fuites" et de rumeurs, il n'est pas surprenant que le degré de scepticisme ne se soit pas calmé.
Et pourtant, les rapports continuent d'arriver. Les derniers résultats ont été obtenus auprès des laboratoires Eagleworks du Centre spatial. Johnson. Le rapport divulgué montre que le moteur controversé est capable de générer une poussée dans le vide. Et comme le processus d'examen par les pairs, la capacité d'un moteur à fonctionner dans l'espace est un problème gênant depuis un certain temps.
Compte tenu des avantages d'EM Drive, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les gens veulent que cela fonctionne. En théorie, il pourrait générer suffisamment de poussée pour atteindre la Lune en quatre heures, Mars en 70 jours, Pluton en 18 mois, le tout sans une goutte de carburant. Malheureusement, ce système de propulsion est basé sur des principes qui violent la conservation de l'élan.
Cette loi stipule que l'élan du système reste constant, n'est pas créé ou détruit, mais ne change que sous l'influence des forces. Étant donné que l'EM Drive comprend des cavités micro-ondes électromagnétiques qui convertissent l'énergie électrique directement en poussée, il n'a pas de masse de réaction. Et donc c'est "impossible" selon les lois de la physique traditionnelle.
Un rapport intitulé "Mesure de la poussée impulsive d'une cavité radiofréquence fermée dans le vide" a été rendu public début novembre. Son auteur principal est, bien sûr, Harold White d'Eagleworks, qui conçoit des systèmes de propulsion avancés à la NASA.
Dans l'article, lui et ses collègues ont rapporté qu'ils avaient effectué un test de poussée impulsive sur un «spécimen d'essai de radiofréquence conique». Il se composait de phases de poussée avant et arrière, d'un pendule à faible poussée et de trois essais de poussée à des niveaux de puissance de 40, 60 et 80 W. Comme il ressort du rapport:
"Il est montré ici qu'un échantillon RF conique chargé dialectiquement, tiré en mode TM212 à 1937 MHz, est capable de générer constamment une poussée de 1,2 ± 0,1 mN / kW avec une force dirigée vers l'extrémité étroite sous vide."
Pour être clair, ce niveau de poussée à la puissance - 1,2 mN par kilowatt - est assez négligeable. En effet, l'article met ces résultats en contexte pour une comparaison avec les propulseurs ioniques et les voiles laser:
Vidéo promotionelle:
«La meilleure poussée de puissance du moteur Hall à ce jour est d'environ 60 mN / kW. C'est un ordre de grandeur plus élevé que l'échantillon de test produit lors du fonctionnement sous vide. La performance de 1,2 mN / kW est de deux ordres de grandeur plus élevée que les autres formes de propulsion "sans carburant" comme les voiles laser, la propulsion laser et les fusées photoniques, qui développent une poussée de 3,33-6,67 mN / kW."
Les moteurs ioniques sont actuellement considérés comme la forme de propulsion la plus économe en carburant. Cependant, ils sont assez lents par rapport aux moteurs à combustible solide conventionnels. Par exemple, la mission Dawn de l'ESA reposait sur un moteur xénon-ion qui produisait 90 millinewtons par kilowatt de poussée. En utilisant cette technologie, il a fallu près de quatre ans à la sonde pour se rendre de la Terre à l'astéroïde Ouest.
À l'inverse, le concept d'énergie dirigée (comme les voiles laser) nécessite très peu de poussée car il utilise un petit appareil - une minuscule sonde de quelques grammes et des instruments en forme de puce. Actuellement, ce concept est étudié comme prometteur pour voyager vers les planètes et les systèmes stellaires les plus proches.
Deux bons exemples sont le concept interstellaire DEEP-IN de la NASA, qui est actuellement développé par l'Université de Californie à Santa Barbara et qui tentera d'utiliser des lasers pour accélérer les engins spatiaux à 0,25 la vitesse de la lumière. Pendant ce temps, le projet Starshot (dans le cadre des initiatives Breakthrough) développe un appareil capable d'atteindre jusqu'à 20% de la vitesse de la lumière et d'atteindre Alpha Centauri en 20 ans.
Par rapport à ces offres, EM Drive se vante de ne pas nécessiter de carburant ni de source d'alimentation externe. Mais sur la base des résultats de ses tests, la quantité d'énergie requise pour générer une poussée significative la rend impraticable. Cependant, n'oublions pas que le but initial de ces tests était de savoir si la poussée générée par le moteur pouvait être attribuée à des anomalies inaperçues.
Le rapport reconnaît également la nécessité de procéder à des tests supplémentaires pour écarter d'autres causes possibles, telles que le centre de gravité et la dilatation thermique. Et si des causes externes peuvent également être exclues, de futurs tests mettront à l'épreuve les performances de l'EM Drive. Et tout cela à condition que la "fuite" soit authentique. Jusqu'à ce que la NASA puisse confirmer la réalité de ces résultats, EM Drive sera suspendu dans un état d'incertitude.
ILYA KHEL
