De nouvelles observations de la sonde spatiale Cassini indiquent qu'un vaste océan pourrait exister sous la croûte de glace de Dione. Auparavant, les mêmes mers ont été trouvées sous la surface de deux autres lunes de Saturne - Titan et Encelade.
Les données collectées par Cassini ont été analysées par une équipe d'astrophysiciens de l'Observatoire Royal de Belgique. Les scientifiques rapportent que l'océan peut être caché à une profondeur d'environ 100 km sous la surface glacée de Dione. En général, il ressemble au satellite voisin Encelade, pas si grand, mais beaucoup plus connu pour les éruptions spectaculaires de geysers à ses pôles - ce sont eux qui ont indiqué la présence d'un océan. Aucun geysers n'est visible sur Dione aujourd'hui, mais des fissures dans sa croûte indiquent une activité similaire dans le passé. Mikael Beuthe et ses collègues en parlent dans un article publié dans Geophysical Research Letters.
Les auteurs ont modélisé la surface glacée de Dione et d'Encelade - des «icebergs mondiaux» qui couvrent l'ensemble des satellites, flottant à la surface de l'océan mondial. En évaluant le paysage de glace visible du satellite, le modèle a calculé la puissance requise du support le supportant. Auparavant, de tels travaux permettaient d'estimer l'épaisseur de la croûte d'Encelade et de confirmer la présence de fluide en dessous, mais pour Dione de tels calculs indiquaient l'absence totale d'un océan «secret». Cependant, cette fois, Bote et ses co-auteurs ont pris en compte un autre point important: les contraintes de stress survenant dans la croûte de glace. Leur accumulation ne leur permet pas de conserver leur forme et provoque des fractures et des fissures.
Selon des scientifiques belges, le nouveau facteur nous oblige à réévaluer l'épaisseur de la croûte d'Encelade elle-même - elle peut s'avérer beaucoup plus modeste que les versions précédentes, et dans les zones circumpolaires où les geysers frappent, ne dépassez pas plusieurs kilomètres. Ceci est également confirmé par les librations mesurées d'Encelade en se déplaçant en orbite, qui oscille comme un sac rempli d'eau en vol. L'ampleur des fluctuations indique également une croûte relativement mince. Selon Bote et ses collègues, il y a aussi une place pour l'océan sur Dion.
Comme Encelade, Dione se balance en mouvement, bien que trop faiblement et inaperçu pour les instruments de Cassini. Cependant, l'océan sur un satellite aurait pu exister pendant toute sa longue histoire et, bien sûr, un environnement relativement chaud et liquide pourrait bien convenir à la vie. Cependant, il est plus accessible sur Enceladus, et sur Titan, les mers d'hydrocarbures liquides éclaboussent à la surface. Donc, si la recherche de microbes dans le système Saturne commence un jour, Dione devra attendre son tour.
Sergey Vasiliev