L'épidémie de crises inhabituelles qui fait que de nombreux enfants d'Afrique de l'Est se comportent comme des zombies a été liée à un ver parasite sécrétant des neurotoxines dans les intestins, selon un article publié dans la revue Science Translational Medicine.
«Notre découverte indique également que la suppression du système immunitaire peut aider non seulement les porteurs du syndrome du hoquet de la tête, mais aussi les épileptiques et les personnes souffrant de troubles cérébraux. Un autre avantage est que nous avons prouvé que l'élimination des mouches noires et des parasites résoudra à jamais le problème de la propagation de cette maladie en Afrique », a déclaré Avindra Nath, directrice de l'Institut national des maladies et des accidents vasculaires cérébraux du système nerveux à Bethesda, aux États-Unis.
Au milieu des années 60 du siècle dernier, une mystérieuse maladie a commencé à se propager dans toute l'Afrique de l'Est, touchant principalement les enfants. Les personnes infectées ont commencé à tomber périodiquement dans un état de «zombies», perdant le contact avec le monde extérieur et hochant constamment la tête. Pour cette raison, les scientifiques ont appelé la maladie «syndrome de la tête». Son développement entraîne une atrophie cérébrale chez les adultes et des retards de développement chez les enfants. Selon les dernières estimations de l'OMS, plusieurs milliers de personnes au Soudan et en Tanzanie souffrent aujourd'hui du syndrome.
Pendant longtemps, les scientifiques ne connaissaient pas les causes de cette étrange maladie - ni virus ni bactéries n'ont été trouvés dans les échantillons de sang de ses victimes. Les scientifiques ont récemment découvert que le syndrome du hoquet de la tête peut être causé par certaines substances présentes dans l'eau ou les aliments, ainsi que par les vers nématodes Onchocerca volvulus. Le problème est que ce ver vit dans les intestins et n'entre pas dans le cerveau - cela remet en question sa capacité à manipuler le système nerveux.
Nat et ses collègues, ayant collecté et étudié des échantillons de sang de dizaines d'Ougandais qui souffrent de la maladie depuis plusieurs années, ont prouvé que le ver sait vraiment comment faire cela. Tous étaient porteurs d'œufs et d'adultes d'Onchocerca volvulus, et leur sang contenait des protéines généralement absentes du corps des personnes en bonne santé.
Après avoir analysé leur composition, les biologistes moléculaires américains ont été surpris de constater que le corps des vers et des humains contenait la même protéine - leiomodine-1. C'est l'une des molécules de signalisation clés dans les cellules cérébrales qui régit la croissance des terminaisons nerveuses individuelles et les connexions entre les cellules nerveuses.
Il s'est avéré que la structure de cette protéine chez les vers et les humains est très similaire, c'est pourquoi le système immunitaire humain n'a pas répondu à la pénétration de ses molécules dans la circulation sanguine, et la barrière immunitaire entre le cerveau et le reste du corps les a transmises librement dans le système nerveux.
Ensuite, ce qui suit se produit: lorsque le système immunitaire commence à combattre le parasite, il produit des anticorps contre ses protéines. Étant donné que le leiomodine et la protéine de nématode sont similaires, le système immunitaire commence à attaquer les cellules qui la produisent, c'est-à-dire non seulement le ver, mais aussi les cellules cérébrales. Il y a une réaction aiguë aux molécules de leiomodine-1 dans les fluides cérébraux, que le système immunitaire tente de supprimer à l'aide d'anticorps. À la suite d'une réaction inflammatoire aiguë, un grand nombre de cellules nerveuses meurent, provoquant quelque chose de similaire à une crise d'épilepsie.
Vidéo promotionelle:
Selon les scientifiques, cette découverte aidera les médecins à trouver un remède contre le syndrome du signe de la tête et aidera les enfants africains déjà atteints de la maladie à éviter de nouveaux retards de développement.
