Les sauveteurs qui ont éteint des incendies et des débris sur le site des tours jumelles du World Trade Center à New York, détruites par des terroristes le 11 septembre 2001, souffrent inhabituellement souvent d'un cancer du sang, ont déclaré des médecins dans un article publié dans JAMA Oncology.
«Nous avons constaté que de nombreux sauveteurs et leurs volontaires étaient porteurs de la gammapathie monoclonale, précurseur du cancer du sang, même chez les jeunes. Cela suggère qu'à l'avenir, les pompiers seront beaucoup plus susceptibles de devenir victimes d'un myélome que le reste de la ville », a déclaré Amit Verma de l'Albert Einstein College of Medicine à New York (USA).
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu'éteindre les incendies est loin d'être sûr, non seulement parce que le feu, la chaleur et la fumée peuvent tuer un pompier en essayant de sauver des personnes, mais aussi parce que se trouver dans une telle atmosphère peut contribuer au développement du cancer.
Par exemple, il y a dix ans, des experts du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) ont suggéré que travailler comme pompier pouvait augmenter la probabilité de développer un cancer. Par la suite, cette hypothèse a été partiellement confirmée par les services médicaux américains, qui surveillaient la santé des sauveteurs, et il y a un an, des médecins canadiens ont révélé le mécanisme de développement de tumeurs dans le corps des pompiers.
Verma et ses collègues se demandent depuis longtemps comment la lutte contre les incendies et l'élimination des débris sur le site du World Trade Center pourraient affecter la santé des sauveteurs et leur vulnérabilité au cancer.
Le fait est que l'effondrement des tours jumelles et l'incendie qui s'en est suivi ont jeté dans l'air une énorme quantité de poussière d'amiante, d'hydrocarbures aromatiques et d'autres agents cancérigènes. La plupart d'entre eux se sont installés ou sont restés en l'air dans la zone des ruines, qui ont été démantelées par des sauveteurs et des volontaires pendant dix mois.
Comme l'ont suggéré les scientifiques, un contact aussi long avec des substances dangereuses aurait dû sérieusement affecter la santé des sauveteurs. Pour tester cette idée, ils ont collecté et analysé des échantillons de sang et de tissus de huit cents liquidateurs du 11 septembre.
Les soupçons étaient justifiés - ceux qui ont participé à l'analyse des blocages étaient environ deux fois plus susceptibles de souffrir de formes précoces de myélome (cancer du sang) que le reste des New-Yorkais.
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Les médecins ont ensuite vérifié lorsque les pompiers ont développé des tumeurs malignes plus graves. Il s'est avéré que les premiers cas graves de myélome ont commencé à apparaître chez eux dès l'âge de 57 ans - environ 12 ans plus tôt que chez les autres Américains.
Tout cela, comme le souligne Verma, doit être pris en compte par les services médicaux et sociaux afin d'aider les pompiers à éviter le développement du cancer du sang et à minimiser les coûts de sa lutte.
