Sur la liste des dangers les plus pressants qui menacent notre civilisation, l'expansion de l'univers se situe quelque part à la toute fin. Cependant, selon Dan Hooper, physicien au Fermilab (USA), elle ne doit pas être négligée. Et il propose sa propre solution à ce problème.
L'humanité ne peut pas étudier ou du moins influencer d'une manière ou d'une autre ce qui se passe en dehors de l'horizon cosmologique, c'est-à-dire la distance maximale que la lumière nous parcourt pendant l'existence de l'Univers. Au-delà de cet horizon, d'autres étoiles, galaxies, voire civilisations peuvent exister, mais comme la lumière ne peut pas nous atteindre, nous ne pourrons pas entrer en contact avec elles, écrit le MIT Technology Review.
Mais cet horizon est en train de changer. Hooper a calculé comment cela affecterait nous et nos galaxies voisines, que les astronomes appellent le groupe local. Il y en a environ 50, et ils sont liés gravitationnellement à la Voie lactée. Dans les mille milliards d'années environ, ils fusionneront en une seule supergalaxie, qui abritera l'humanité dans un avenir prévisible. Dans des milliards d'années, nous pourrions même la coloniser.
Cependant, l'expansion de l'Univers pousse les galaxies hors de l'horizon à un rythme croissant. «En conséquence, dans environ 100 milliards d'années, toutes les étoiles en dehors du groupe local disparaîtront au-delà de l'horizon cosmique et deviendront non seulement inobservables, mais complètement inaccessibles», déclare Hooper.
Et Hooper a trouvé un moyen de sortir de la situation dans laquelle nos lointains descendants peuvent entrer. Mais d'abord, un peu de contexte. Dans les années 1960, le légendaire physicien Freeman Dyson a suggéré que les civilisations avancées seraient capables d'exploiter l'énergie des étoiles en construisant d'énormes sphères autour d'elles. Les scientifiques ont développé cette idée dans des romans et les astronomes ont recherché des traces de rayonnement provenant de telles structures, jusqu'à présent en vain.
Hooper a émis l'hypothèse qu'une civilisation très avancée pourrait construire une sphère qui émet un rayonnement résiduel dans une direction spécifique. Ce rayonnement accélère la sphère - et l'étoile à l'intérieur - et la dirige dans la direction opposée de l'expansion. Ainsi, toutes les étoiles nécessaires pourraient être conservées à l'intérieur de l'horizon.
Hooper considère les étoiles de la masse du Soleil comme idéales pour une telle manœuvre, car elles ont suffisamment d'énergie et en même temps elles sont plus faciles à contrôler que les petites.
La prédiction de Hooper est mesurable. S'il y a déjà des civilisations qui ont pensé à une telle technologie, les astronomes pourront les remarquer. «De telles civilisations ressembleront à une région de plusieurs dixièmes de rayon mégaparsèque, dans laquelle toutes ou la plupart des étoiles sont plus légères que deux masses solaires, entourées de sphères de Dyson», dit le physicien.
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