En Sibérie, à l'embouchure de la rivière Popigai, se trouve un cratère du même nom, qui occupe le quatrième rang parmi les plus grands cratères de la planète. Son diamètre est de 100 kilomètres, c'est-à-dire qu'une bosse aussi impressionnante s'est formée à la suite de la chute d'un très grand corps céleste.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont établi l'âge exact des roches à l'intérieur du cratère et ont déterminé qu'au même moment où elles se formaient, c'est-à-dire il y a 33,7 millions d'années, il y avait une extinction massive d'animaux. Cet événement, connu sous le nom d'extinction Eocène-Oligocène, a conduit à l'extinction de nombreuses espèces d'escargots, d'oursins et de baleines à dents.
Auparavant, les scientifiques ont blâmé le changement climatique pour cet incident. Cependant, si le principal catalyseur du processus était la chute d'une météorite, alors les animaux pourraient mourir à cause de l'hiver nucléaire: lors d'une collision, de gros corps soulèvent une masse de particules dans l'atmosphère terrestre qui réfléchissent la lumière du soleil, ce qui entraîne un refroidissement brutal.
«Nous avons encore beaucoup de travail à faire avant de faire une découverte révolutionnaire. Mais nous avons prouvé une fois de plus que l'histoire de la formation du cratère Popigai peut être inextricablement liée à l'extinction de l'Éocène-Oligocène », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Matt Wielicki, un étudiant diplômé de l'Université de Californie.
Le cratère de Popigai n'est pas le seul à être blâmé pour le changement climatique de la Terre au cours de l'Éocène. Il y a au moins trois autres cratères, dont la formation il y a 35 à 36 millions d'années pourrait affecter le développement de la faune de la Terre. Le cratère d'impact de Chesapeake, le canyon de Toms et les cratères de Mistatin peuvent également avoir été impliqués dans des extinctions massives.
Auparavant, la responsabilité des quatre météorites était exclue en raison d'une datation inexacte. Des analyses antérieures ont montré que Popigai a au moins 35,7 millions d'années, ce qui signifie qu'au moment de l'extinction de masse, environ deux millions d'années se sont écoulées et les événements ne peuvent pas être connectés. L'équipe de Wheeeliki a poussé les scientifiques à prêter à nouveau attention à cette caractéristique géographique en fournissant de nouvelles données précises sur l'âge du cratère.
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En une chose, les chercheurs en sont sûrs: le refroidissement global est à l'origine de l'extinction de masse de l'Éocène-Oligocène. Wilicki et ses prédécesseurs ont analysé les isotopes de l'oxygène, du carbone et d'autres éléments dans les roches du même âge que l'Éocène, et ont rapporté qu'à cette époque, il y avait un changement climatique brutal de chaud et humide à sec et froid.
«L'âge du cratère Popigai s'inscrit parfaitement dans le concept de refroidissement global. Je suis presque sûr que le changement climatique a été causé par un impact de météorite et un hiver nucléaire », déclare Wheelyki dans un communiqué de presse.
Le chercheur et ses collègues pensent que le résultat de la collision cosmique a été une forte libération des plus petites particules de soufre, qui ont rempli l'atmosphère terrestre et réfléchi la lumière du soleil et la chaleur. C'est ainsi que le changement climatique est arrivé, qui est devenu fatal pour de nombreux représentants de la faune.
Wheelycki et son équipe ont présenté leur hypothèse lors de la conférence annuelle Goldschmidt sur la géochimie.
Asya Gorina