Sur la base des informations disponibles et des bases de données liées à l'activité volcanique, des scientifiques de l'Université de Bristol ont pour la première fois classé les victimes des volcans par type d'activité et d'autres caractéristiques, et ont également appris à quelle distance du volcan elles se trouvaient au moment de leur mort.
Les résultats de l'étude devraient aider à évaluer les menaces volcaniques et à développer des mesures efficaces pour prévenir les accidents.
Un dixième de la population mondiale est exposé aux menaces volcaniques, car plus de 800 millions de personnes vivent à moins de 100 km de volcans actifs. Entre 1500 et 2017, plus de 278000 personnes ont dit au revoir à leur vie en raison de l'activité volcanique - soit une moyenne d'environ 540 décès par an.
Les volcans posent de nombreuses menaces dont l'influence se propage sur différentes distances, à la fois pendant l'éruption et en son absence. Dans l'étude, le Dr Sarah Brown de la School of Earth Sciences de l'Université de Bristol et ses collègues ont mis à jour les bases de données précédentes sur les décès liés aux volcans en ajustant les données et, surtout, en incluant des informations sur l'emplacement des morts en termes de distance du volcan.
Les sites d'incidents mortels ont été identifiés sur la base de rapports officiels, de rapports scientifiques et de publications. Des décès ont été enregistrés à une distance allant jusqu'à 170 km du volcan, près de la moitié d'entre eux se sont produits à une distance de 10 km et surtout - dans un rayon de 5 km.
Les coulées pyroclastiques, des avalanches de roches, de cendres et de gaz se déplaçant rapidement, sont la principale cause de décès à moyenne distance (5-15 km). Les coulées de boue volcaniques de Lahar, les tsunamis et les cendres sont les principales causes de décès sur de longues distances.
De plus, le Dr Brown et son équipe ont fourni la classification la plus détaillée des victimes volcaniques dans leur étude. Alors que la plupart des victimes vivaient sur ou à proximité du volcan, plusieurs groupes spéciaux ont été attribués. Ce sont des touristes, des professionnels des médias, des intervenants d'urgence et des scientifiques, principalement des volcanologues.
Parmi les touristes, 561 décès ont été enregistrés, principalement lors de petites éruptions ou en leur absence. La plupart de ces incidents ont eu lieu près d'un volcan, à moins de 5 km. Un exemple récent de la mort de touristes lors de l'éruption a été le cas de 2014 dans la région du volcan japonais Ontake. Le volcan soudainement réveillé a entraîné la mort de 57 personnes. Ou il y a quelques semaines à peine, un enfant de 11 ans et ses parents sont morts après être tombés dans le cratère du supervolcan Campi Flegrei en Italie, où des vapeurs de gaz nocives ont été inhalées.
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En outre, des rapports ont informé les auteurs de l'étude de la mort de 67 scientifiques, principalement des volcanologues et leurs assistants. Plus de 70% d'entre eux sont morts à moins de 1 km du sommet du volcan, ce qui souligne le danger de visiter des volcans actifs, même à des fins scientifiques.
Les volcans ont tué 57 personnes parmi les sauveteurs, le personnel militaire et d'autres agents d'intervention d'urgence. Les travailleurs des médias qui rendent compte de la scène, souvent dans la zone de danger, sont également en danger. Il y a eu 30 décès signalés dans cette catégorie.
«L'identification de ces groupes est essentielle pour améliorer la sécurité et réduire les décès. Alors que les volcanologues et les sauveteurs peuvent avoir de bonnes raisons de visiter des zones dangereuses, les avantages et les risques doivent être soigneusement pesés. Le personnel des médias et les touristes doivent garder leurs distances et suivre les instructions des autorités et des observatoires volcaniques. Le nombre de morts de touristes peut être réduit grâce à des restrictions d'accès, des avertissements et une éducation appropriés », a déclaré le Dr Brown.
Ce travail est une étape importante vers la collecte de statistiques pour réduire les décès dus aux catastrophes naturelles et améliorer le Cadre de Sendai correspondant pour la réduction des risques de catastrophe.
La recherche est publiée dans le Journal of Applied Volcanology.
