Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne nazie a failli inventer la bombe atomique. Si les services de renseignement des pays de la coalition anti-hitlérienne n'avaient pas usé de toutes leurs forces pour ralentir les programmes nucléaires du Troisième Reich, la super-arme dont le Führer a fait l'éloge aurait pu le sauver de la défaite. L'une des cibles les plus importantes des Alliés était l'usine secrète de Vemork, en Norvège.
École allemande
Au début des années 1930, plusieurs percées importantes en physique ont eu lieu à la fois. La science s'est rapprochée de la découverte de la fission nucléaire, ou d'une réaction en chaîne. L'école allemande de physique était à la pointe de la recherche. En décembre 1938, Fritz Strassmann et Otto Hahn ont réalisé la première fission artificielle de l'atome d'uranium dans le monde.
Dans le même temps, le problème du ralentissement des neutrons a été résolu afin de transformer la réaction en chaîne en un processus contrôlé. La propriété de l'eau dite lourde, ou oxyde de deutérium, a été découverte. Elle diffère de l'eau ordinaire uniquement en ce qu'au lieu de deux atomes de l'isotope léger habituel de l'hydrogène (protium), chacune de ses molécules contient deux atomes de l'isotope lourd de l'hydrogène (deutérium).
En 1934, la première usine industrielle au monde a été construite dans l'usine de l'entreprise norvégienne Norsk Hydro à Vemork, qui produisait jusqu'à 12 tonnes d'eau lourde par an. Certes, au début, ce n'était qu'un sous-produit de la production d'engrais. Cependant, les spécialistes allemands se sont rapidement intéressés à l'usine. Pourquoi avaient-ils besoin d'eau lourde, alors personne n'a pensé.
En avril 1939, les dirigeants allemands ont reçu une lettre du professeur de l'Université de Hambourg Paul Harteck, qui révélait la possibilité fondamentale de créer un nouveau type d'explosif. Il a déclaré que «le pays qui est le premier à pouvoir maîtriser en pratique les acquis de la physique nucléaire acquerra une supériorité absolue sur les autres».
Bientôt, le ministère allemand de la Science, de l'Éducation et de l'Éducation publique a tenu une réunion sous la direction du professeur de physique Abraham Esau "sur la réaction nucléaire se propageant indépendamment". Entre autres, Erwin Schumann, chef du département de recherche du département des armes des forces terrestres du Troisième Reich, y était invité.
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La lettre de Harteck a été transmise au physicien Kurt Diebner du département scientifique du département des armes. Déjà en juin 1939, il fut relevé de toutes ses fonctions, à l'exception de la fission nucléaire. Diebner a été autorisé à rassembler un groupe de scientifiques qui ont été «retirés» de leurs instituts sans raison, ont obtenu un financement et ont mis à leur entière disposition le site d'essai de Kummersdorf près de Berlin.
En juillet 1939, Diebner organise la construction du premier assemblage de réacteurs en Allemagne. Le programme nucléaire allemand était alors à peu près au même stade que l'Iran moderne avant d'être gelé. Un énorme lot de minerai d'uranium a été acheté à la société belge Union Miner au Congo, et l'eau lourde a été fournie à Vemork.
"Tétras lyre" et "étranger"
Le premier à s'inquiéter était le renseignement français, qui a reçu des informations sur un accord avec les Belges. Cependant, Paris n'avait pas de programme nucléaire propre et les spécialistes du renseignement du Bureau 2 ne comprenaient tout simplement pas la véritable «ampleur de la catastrophe».
Néanmoins, avant le début de l'invasion allemande de la Norvège en avril 1940, les Français décidèrent néanmoins de jouer la sécurité et prirent des stocks d'eau lourde de la centrale Norsk Hydro. Ils ont convenu avec les Norvégiens qu'en cas de menace d'occupation allemande, tout l'équipement serait détruit, mais les propriétaires de l'usine ne voulaient pas ou ne pouvaient pas le faire. Ainsi, les Allemands reçurent bientôt une production intacte à leur disposition.
Cependant, les physiciens allemands ont été embourbés dans des disputes théoriques et, par conséquent, ont mené le programme nucléaire dans une impasse. Ils s'attendaient à ralentir les neutrons avec des réflecteurs en graphite, mais n'ont pas pu obtenir du graphite de la pureté appropriée. À la mi-1942, les Allemands décident de revenir à l'utilisation de l'eau lourde lors de la conception d'un réacteur et des noyaux de fission. Le Dr Diebner a enrôlé le soutien de l'armée et s'est envolé pour Vemork.
Pendant tout ce temps, l'usine produisait des engrais paisiblement. Il était situé sur la corniche du plateau montagneux d'Hardanger, la seule route y menant. Au-dessus, il y avait une centrale électrique qui alimentait l'usine et un petit village à proximité. Les Allemands ont immédiatement fortifié le territoire, rendant cette partie de la chaîne de montagnes presque imprenable. La protection des bâtiments de production était directement confiée à un bataillon SS distinct. Le périmètre extérieur était sous la tutelle des rangers de montagne. L'usine de Vemork était protégée des attaques aériennes par de grandes forces d'artillerie antiaérienne.
À l'automne 1942, quatre groupes de reconnaissance composés d'officiers norvégiens ont été envoyés sur le plateau de Hardanger dans le cadre de l'opération Grouse, pour recueillir des informations sur la centrale de Norsk Hydro et ses approches possibles. Ils ont réussi à entrer en contact avec certains employés de l'usine et à obtenir des informations précieuses.
En novembre 1942, l'opération anti-hitlérienne "Stranger" était prévue pour le groupe de frappe des commandos britanniques. Il a été décidé d'abandonner le raid aérien afin de ne pas mettre en danger la population environnante. Les Britanniques devaient atterrir sur des planeurs près de Vemork et faire sauter la centrale électrique qui desservait l'usine.
Le groupe était composé de 34 personnes. Un bombardier auquel était attaché un planeur a perdu son chemin et a fait demi-tour. Le second a atteint la côte norvégienne, mais le planeur s'est écrasé lors de l'atterrissage. Tous les survivants ont été capturés par les Allemands. C'est ainsi que l'opération Stranger a échoué. Mais il y avait aussi un plus: il a été conçu et exécuté si maladroitement que les Allemands n'ont même pas compris quel était le véritable but du débarquement. Et surtout, les quatre groupes de reconnaissance, abandonnés plus tôt en Norvège, sont restés dans le match.
dernier essai
"Tétras lyre" et "étranger"
Usine "Norsk Hydro", produisant de l'eau lourde
La construction de l'usine secrète «Norsk Hydro» à Vemork, qui produisait de l'eau lourde
Le premier à s'inquiéter était le renseignement français, qui a reçu des informations sur un accord avec les Belges. Cependant, Paris n'avait pas de programme nucléaire propre et les spécialistes du renseignement du Bureau 2 ne comprenaient tout simplement pas la véritable «ampleur de la catastrophe».
Néanmoins, avant le début de l'invasion allemande de la Norvège en avril 1940, les Français décidèrent néanmoins de jouer la sécurité et prirent des stocks d'eau lourde de la centrale Norsk Hydro. Ils ont convenu avec les Norvégiens qu'en cas de menace d'occupation allemande, tout l'équipement serait détruit, mais les propriétaires de l'usine ne voulaient pas ou ne pouvaient pas le faire. Ainsi, les Allemands reçurent bientôt une production intacte à leur disposition.
Cependant, les physiciens allemands ont été embourbés dans des disputes théoriques et, par conséquent, ont mené le programme nucléaire dans une impasse. Ils s'attendaient à ralentir les neutrons avec des réflecteurs en graphite, mais n'ont pas pu obtenir du graphite de la pureté appropriée. À la mi-1942, les Allemands décident de revenir à l'utilisation de l'eau lourde lors de la conception d'un réacteur et des noyaux de fission. Le Dr Diebner a enrôlé le soutien de l'armée et s'est envolé pour Vemork.
Pendant tout ce temps, l'usine produisait des engrais paisiblement. Il était situé sur la corniche du plateau montagneux d'Hardanger, la seule route y menant. Au-dessus, il y avait une centrale électrique qui alimentait l'usine et un petit village à proximité. Les Allemands ont immédiatement fortifié le territoire, rendant cette partie de la chaîne de montagnes presque imprenable. La protection des bâtiments de production était directement confiée à un bataillon SS distinct. Le périmètre extérieur était sous la tutelle des rangers de montagne. L'usine de Vemork était protégée des attaques aériennes par de grandes forces d'artillerie antiaérienne.
À l'automne 1942, quatre groupes de reconnaissance composés d'officiers norvégiens ont été envoyés sur le plateau de Hardanger dans le cadre de l'opération Grouse, pour recueillir des informations sur la centrale de Norsk Hydro et ses approches possibles. Ils ont réussi à entrer en contact avec certains employés de l'usine et à obtenir des informations précieuses.
En novembre 1942, l'opération anti-hitlérienne "Stranger" était prévue pour le groupe de frappe des commandos britanniques. Il a été décidé d'abandonner le raid aérien afin de ne pas mettre en danger la population environnante. Les Britanniques devaient atterrir sur des planeurs près de Vemork et faire sauter la centrale électrique qui desservait l'usine.
Le groupe était composé de 34 personnes. Un bombardier auquel était attaché un planeur a perdu son chemin et a fait demi-tour. Le second a atteint la côte norvégienne, mais le planeur s'est écrasé lors de l'atterrissage. Tous les survivants ont été capturés par les Allemands. C'est ainsi que l'opération Stranger a échoué. Mais il y avait aussi un plus: il a été conçu et exécuté si maladroitement que les Allemands n'ont même pas compris quel était le véritable but du débarquement. Et surtout, les quatre groupes de reconnaissance, abandonnés plus tôt en Norvège, sont restés dans le match.
dernier essai
Pendant ce temps, plusieurs officiers italiens de haut rang sont tombés aux mains des services de renseignement américains. Ils ont fourni des informations précieuses sur le programme nucléaire allemand, même s'ils ne comprennent pas eux-mêmes l'essence du problème. Le major Martin Kaspere, par exemple, a déclaré que la Direction des armements du Reich s'emploie à créer un explosif fondamentalement nouveau, d'une puissance des centaines de fois supérieure à tout ce que la science connaît.
Il a également déclaré que les scientifiques allemands et l'armée en Afrique menaient des travaux d'exploration pour identifier les gisements de certains métaux lourds. De plus, il était conscient du rôle important de l'eau lourde dans la recherche allemande. Les Allemands ont tenté de transférer sa production de la Norvège au nord de l'Italie, mais ont échoué.
Les alliés étaient sérieusement alarmés, mais n'avaient aucune idée de ce qui pouvait être fait. En principe, ils ne pouvaient à nouveau tenter leur chance qu'à Vemork - tous les autres objets leur étaient inaccessibles. Les Américains ont insisté sur les bombardements. Les Britanniques étaient même prêts pour une opération de débarquement à grande échelle avec la participation des principales forces de la flotte.
Cependant, le chef du département scandinave du MI6 Jens-Anton Poulsson a réussi à convaincre le commandement de donner une autre chance aux saboteurs. A cet effet, les combattants de la compagnie Linge, dirigés par les meilleurs soldats et officiers de l'armée royale norvégienne, ont été sélectionnés. Ils ont déjà effectué plusieurs missions dans la péninsule scandinave, subi plusieurs étapes de recyclage dans le cadre des programmes de commandos britanniques et se sont portés volontaires pour une mission dangereuse.
Un groupe de sept militaires était dirigé par le commandant de compagnie Linge Joachim Rönneberg. Un certain temps a été consacré à leur préparation supplémentaire. Ils ont même fait appel au professeur de physique norvégien Leif Tronstad, qui connaissait bien l'usine de Vemork et les particularités du processus technologique. L'opération s'appelait «Gunnerside» - le nom du village du Yorkshire, où est né le développeur du plan de sabotage, le commandant Charles Ambro.
Le groupe était censé s'envoler pour la Norvège, parachuter pour atterrir sur la glace du lac Skrikken, se connecter avec les saboteurs qui les attendaient et détruire l'usine. Les voies d'évacuation ont été esquissées plutôt provisoirement - tous les participants ont compris qu'il pouvait s'agir d'une route à sens unique. En cas d'échec, les saboteurs recevaient des ampoules de cyanure de potassium.
Pas de bruit et de poussière
Le 14 janvier, un avion cargo de Halifax a livré le groupe à l'endroit désiré. Le débarquement a été réussi, les Allemands n'ont rien remarqué. Après 3 jours, le détachement de Rönneberg a rencontré le reste des saboteurs, qui ont réussi à préparer une excellente base. Le parcours a également été corrigé sur place. Les chemins tracés dans la planification de l'opération Gunnerside se sont avérés impraticables en hiver. Cela a allongé le trajet de près de 300 kilomètres.
Le 27 février, le groupe s'est arrêté près de la cible. Tout le matériel inutile était enterré dans la neige, il restait à surmonter les pentes absolument lisses de la colline de 150 mètres de haut, sur laquelle se trouvait l'usine. Cependant, les Allemands n'étaient pas locaux là-bas et n'ont pas eu le temps d'étudier à fond toutes les communications. Et le professeur Tronstad a parlé aux saboteurs d'un collecteur de ventilation de rechange, d'où il était possible d'entrer simplement dans l'atelier avec de l'eau lourde.
Il n'y avait qu'un seul problème: les mines étaient trop étroites et tout le monde ne pouvait pas y ramper. De plus, cela devait être fait dans un gel à 30 degrés dans certaines combinaisons légères - sinon les saboteurs risquaient de rester coincés. Ils prévoyaient de les retirer par les câbles de sécurité. À propos, les derniers kilomètres jusqu'à l'usine devaient être parcourus le long du lit d'une rivière de montagne, jusqu'à la taille dans l'eau, pour ne pas laisser de traces.
Vers minuit, l'installation des charges a commencé. Au grand bonheur des saboteurs, ils n'ont jamais rencontré de gardes.
Seul un fil avec un signe a bloqué la porte du collecteur de rechange. Des explosions ont éclaté à 01h00. L'atelier d'eau lourde a été complètement détruit.
Le groupe est parti sur deux routes: une partie a fait un voyage de 400 kilomètres vers la Suède neutre, et une autre au nord de la Norvège pour poursuivre ses activités de sabotage. Il n'y a pas eu de pertes. L'installation et les réserves d'eau lourde les plus importantes ont été détruites, comme on dit, sans bruit ni poussière. Cela a ralenti les travaux de création de la bombe atomique pendant au moins un an et demi.
Les Allemands ont reconstruit l'usine pendant 0,5 an. La sécurité a été renforcée, tous les résidents locaux ont été expulsés de la zone de 15 kilomètres. Mais le 16 novembre, 155 bombardiers américains ont transformé tout le plateau Hardanger en un désert sans vie. Il ne restait plus rien de l'usine Norsk Hydro.
En février 1945, les physiciens allemands du laboratoire de Haigerloch étaient aussi près que jamais de créer une bombe atomique. Leurs expériences ont donné des résultats brillants, mais il n'y avait pas assez d'eau lourde pour fabriquer un prototype fonctionnel. Le 23 avril, les troupes américaines sont entrées dans Haigerloch, mettant fin au programme nucléaire allemand.
Le véritable héros de cette histoire, Joachim Rönneberg, est décédé le 21 octobre 2018 à l'âge de 99 ans.
Boris SHAROV