La période jurassique est considérée comme l'ère de la domination indivise de gigantesques lézards, et il est de coutume de penser aux mammifères qui ont vécu une existence misérable à l'ombre des reptiles géants. En fait, au Mésozoïque, les mammifères constituaient un groupe assez prospère.
Comme l'a noté Kirill Eskov, paléontologue et vulgarisateur scientifique russe: «Le nombre d'espèces actuellement connues de mammifères mésozoïques dépasse tout simplement le nombre d'espèces de dinosaures; cependant, c'étaient toutes de petites créatures, et donc moins aimées des vulgarisateurs de science et de science-fiction. Les dinosaures et les mammifères sont apparus sur Terre au même moment - à la fin de la période triasique et ont ensuite partagé la Terre pendant 120 millions d'années. Les grands animaux étaient représentés par des dinosaures et la classe de petite taille était dominée par les mammifères, qui ont atteint une diversité considérable.
Ce point de vue est soutenu par les restes fossiles de deux mammifères trouvés dans les gisements du Jurassique moyen et supérieur du nord-est de la Chine. L'une des espèces découvertes par les scientifiques s'appelait Docofossor brachydactylus, ce qui signifie «pré-codont creusant à larges doigts» - cet animal était un animal fouisseur et ressemblait vaguement à une taupe. Le deuxième mammifère ancien a été nommé Agilodocodon scansorius ("précodonte agile d'escalade"). À en juger par la structure des membres et de la colonne vertébrale, l'agilodocodon était un animal grimpant dans les arbres, ressemblant à un écureuil ou à un petit lémurien.
Les incisives de l'agilodocodon ont une forme inhabituelle: elles ressemblent à de larges, pointues à l'extrémité de l'omoplate, courbées de manière particulière. Des incisives similaires se trouvent chez certains singes américains, qui utilisent des incisives pour ronger l'écorce des arbres (afin d'atteindre la sève de la plante). Apparemment, Agilodocodon a également obtenu sa nourriture de cette manière. Les deux espèces récemment découvertes appartiennent aux précodontes - une branche éteinte d'anciens mammifères. L'étonnant "castor" de sauvagine Castorocauda, un mammifère de la période jurassique, qui ressemblait à la fois à un castor et à une loutre, appartient au même groupe de précodontes.
De nouvelles découvertes ont montré que les premiers mammifères étaient déjà un groupe prospère et plastique, dont les représentants ont occupé avec succès les niches écologiques des lémuriens et des taupes à l'époque de la plus haute floraison des dinosaures géants.
