Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pas pu comprendre comment les Vikings ont voyagé depuis la Scandinavie par la mer, franchissant des milliers de miles nautiques. On sait qu'ils étaient d'excellents navigateurs et au 9-11ème siècle, ils ont navigué vers la Russie et l'Irlande, et au 10ème siècle, ils ont découvert le Groenland. Cependant, comment ont-ils navigué, franchissant de si longues distances, si la boussole n'était découverte qu'au XVIe siècle?
Les sagas et les légendes parlent de «pierres du soleil» qui étaient utilisées pour la navigation même par mauvais temps - les pierres les aidaient à trouver le soleil dans le ciel, même s'il était complètement couvert par les nuages. En particulier, cela est mentionné dans la saga de la colonisation du Groenland de la biographie du roi Olaf, qui dirigeait la Norvège à la fin des années 900. Fait intéressant, en 1948, une copie du disque d'Uunartoka a été trouvée, qui, en combinaison avec la même pierre solaire (Solstenen), pourrait servir à la navigation. Selon les scientifiques, l'appareil était un cadran solaire avec des marques-points cardinaux et des gravures, indiquant un changement d'ombre.
Le premier à suggérer que de telles pierres existaient vraiment était un archéologue du Danemark Torvild Ramsku. En 1969, il a déclaré que ce pourrait être un cristal naturel qui polarise la lumière (par exemple, la calcite). En observant les zones nuageuses du ciel, en faisant tourner le cristal, il a été possible de trouver ces zones d'où, en raison de la diffusion Rayleigh, émane une lumière entièrement polarisée. En dessinant des perpendiculaires à la ligne qui relie ces zones, vous pouvez trouver le soleil caché derrière les nuages, connaissant sa position exacte.
L'archéologue Gabor Horvath et ses collègues ont réalisé des simulations informatiques des voyages des Vikings de Bergen en Norvège à Hwarf sur la côte sud du Groenland, qui ont duré environ trois semaines. Le modèle a pris en compte 1000 de ces voyages et l'utilisation de calcite (ainsi que de cordiérite, de tourmaline et d'aigue-marine) pour la navigation - une erreur a été indiquée pour chaque pierre. Le voyage a commencé au solstice d'été ou à l'équinoxe vernal, la nébulosité a été créée par hasard. Le modèle a montré une probabilité de succès très élevée pour cette méthode de navigation - 92%. Cependant, cet indicateur n'était valable que si la pierre était vérifiée toutes les 3 heures - lorsque le cours était corrigé toutes les 4 heures, la probabilité de succès tombait à 32–58%, pour une vérification toutes les 6 heures - à 10%. Les scientifiques ont suggéré que c'était une erreur de navigation qui a conduit àque les Vikings débarquèrent sur les côtes de Terre-Neuve en Amérique du Nord (le territoire du Canada moderne) en 985-1000. Plus tard, ils y fondèrent la colonie du Vinland. D'une manière ou d'une autre, les Vikings ont découvert l'Amérique du Nord et exploré son territoire bien avant les voyages de Christophe Colomb.
Bien que la théorie selon laquelle la calcite était la «pierre du soleil» n'ait pas été prouvée (elle n'a été trouvée ni dans leurs tombes ni dans les lieux où se trouvaient les colonies), cette hypothèse explique bien les capacités de navigation des anciens navigateurs. De plus, de la calcite a été trouvée parmi les outils d'un navire britannique qui a coulé en 1592, et il existe également des preuves de pilotes utilisant des pierres polarisantes au 20ème siècle, lorsque la boussole pouvait mal fonctionner.
