En mars 2011, le Japon a été frappé par un tremblement de terre catastrophique qui a provoqué un terrible tsunami. Des milliers de personnes sont mortes et des milliards de dollars de dégâts ont montré clairement que cette catastrophe est l'une des pires de l'histoire moderne. Pendant plusieurs semaines, les yeux du monde étaient fixés sur la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Ses systèmes de sécurité n'ont pas été en mesure de faire face aux dommages causés par le tsunami, et il est probable qu'une fusion catastrophique du réacteur propagerait des radiations dans plusieurs pays, comme elle l'a fait à Tchernobyl dans les années 1980. Des tentatives héroïques pour sauver le réacteur, notamment en déversant de l'eau de mer dans son cœur, ont permis d'éviter une catastrophe majeure. Des centaines de milliers de personnes sont toujours évacuées de la zone sinistrée, et la restauration et le nettoyage des infrastructures prendront des centaines de milliards de dollars et de nombreuses années.
Le rayonnement étant extrêmement dangereux pour les humains, la solution naturelle lors de la catastrophe de Fukushima a été d'envoyer des robots pour surveiller les niveaux de rayonnement et essayer de démarrer le processus de nettoyage. Mais au plus profond du cœur du réacteur, les optimistes technologiques ont fait face à un obstacle que même l'optimisme ne les a pas aidés à surmonter. Le rayonnement a fait frire les schémas des robots envoyés là-bas, même ceux construits pour faire face à la catastrophe de Fukushima. La centrale nucléaire se transformait lentement en cimetière de robots. Bien que certains d'entre eux aient pu mesurer les niveaux de rayonnement autour de la station - et récemment un robot a pu trouver du combustible à l'uranium redressé au cœur de la catastrophe - l'espoir qu'ils pourraient jouer un rôle important dans le nettoyage de la station a commencé à s'estomper.
Dans le quartier néon de Shibuya à Tokyo, les lumières brillent plus que le soleil la nuit. Dans les cabines de karaoké au douzième étage - parce que tout est au douzième étage - les hommes d'affaires hurlent des chansons populaires. Cet endroit peut sembler être le plus artificiel sur Terre; tous les sens seront aveuglés par l'optimisme technique. Habituellement, les images de ce lieu symbolisent le futurisme et la modernité.
Le Japon est depuis longtemps célèbre pour son amour des technologies futures. Aujourd'hui, par exemple, le géant de la technologie Softbank, dirigé par le fondateur Masayoshi Son, investit des milliards dans l'avenir technologique du pays, y compris des plans pour le plus grand parc solaire du monde.
Lorsque Google a vendu Boston Dynamics en 2017, Softbank l'a ajouté à son portefeuille, avec les robots renommés Nao et Pepper. Certains peuvent penser que Sleep joue avec la robotique parce qu'il entreprend un projet dans lequel même Google n'a pas réussi, mais cet homme a presque tout perdu dans le crash point-com des années 2000. Le fait que même cet effondrement ne l’ait pas privé de son optimisme et de sa foi en la technologie parle de lui-même. Mais combien de temps cela durera-t-il?
L'échec des robots japonais à faire face aux conséquences de l'accident de Fukushima a créé une crise dans l'industrie. Des catastrophes comme celle-ci sont comme le test final pour les robots. Si les robots sont incapables d'aider les gens dans des conditions extrêmes, à quoi ça sert? Au départ, fabriquer un robot humanoïde serait très coûteux et le robot lui-même serait beaucoup moins capable qu'un humain. Construire un tel robot ne serait pas économiquement viable. Il est beaucoup plus rentable de construire un robot capable de faire face à des travaux trop dangereux pour l'homme. Mais comme Fukushima l'a montré, les robots, même de l'un des pays les plus avancés du monde, ne sont pas prêts à remplacer les gens dans les conditions les plus difficiles.
Nulle part cette crise n'a été plus ressentie que chez Honda. L'entreprise a développé ASIMO, qui a surpris le monde en 2000, et continue de développer des robots. Mais malgré toutes les avancées technologiques, Honda savait qu'ASIMO était trop peu fiable pour le monde réel.
C'est Fukushima qui a provoqué un changement dans l'approche de Honda en matière de robotique. Deux ans après la catastrophe, on a appris que Honda développait un robot catastrophe et, en octobre 2017, son prototype a été présenté pour la première fois au public. Fait remarquable, les créateurs ont décidé de ne pas donner au robot un tour de passe-passe, mais de lui fournir des outils télécommandés qui, si nécessaire, seront utilisés en cas d'urgence.
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Ce passage des robots de divertissement humanoïdes comme ASIMO à des robots de sauvetage utiles s'est répercuté dans le monde entier.
En 2015, également inspiré (pour ainsi dire) de la catastrophe de Fukushima et de la pénurie de robots opérationnels, la DARPA a testé des robots humanoïdes dans une variété d'environnements qui pourraient s'avérer utiles en cas d'accident ou de catastrophe. Ces robots doivent, par exemple, conduire des voitures, ouvrir des portes et monter des escaliers. ATLAS de Boston Dynamics, le coréen HUBO, ainsi que CHIMP ont déjà montré ce qu'ils peuvent faire lorsque cela est nécessaire - par exemple, se tenir debout après une chute. Cela semble juste drôle - cela semble beaucoup plus intéressant.
Néanmoins, le DARPA Robotics Challenge nous a montré à quel point les robots sont loin de nous être même un peu utiles, et encore moins supérieurs à nous à bien des égards. De nombreux robots ont besoin d'heures pour accomplir une tâche simple comme monter des escaliers. Même apprendre à un robot à franchir un seuil n'est plus facile.
Fukushima a peut-être lancé une cure de jouvence dans le Japon futuriste, mais avant que les robots puissent entrer pleinement dans notre vie quotidienne, ils devront prouver leur valeur (et leur utilité). Les robots drones, quant à eux, se débrouillent déjà assez bien avec la surveillance sur un site sinistré. Mais construire un robot capable de fonctionner parfaitement sur terre est une tout autre affaire.
Construire un robot humanoïde coûte cher. Si ces machines coûteuses (qui peuvent coûter des millions de dollars) ne parviennent pas à aider dans la crise, les gens commenceront à s'interroger sur la nécessité même d'investir dans la robotique. Cela pourrait exacerber la crise de confiance envers les robots chez les Japonais, qui commencent à compter sur les robots pour résoudre leur crise du vieillissement. Le gouvernement japonais a déjà investi 44 millions de dollars dans le développement de robots.
Mais si les robots échouent à l'examen, ils auront de sérieuses questions. Dans le quartier Akihabara de Tokyo, vous pouvez voir toutes sortes de jouets robotiques brillants et brillants qui dansent, vendent et divertissent des foules de gens du monde entier. Cependant, les robots doivent être des partenaires, des aides, des sauveteurs.
Ilya Khel