Presque chaque mois, la presse écrit sur les aventures du rover Curiosity, qui trouve des minéraux hydratés dans les roches et d'autres preuves qui pourraient indirectement confirmer l'existence de la vie sur Mars dans un passé lointain. Mais du point de vue de la preuve directe de la présence des Martiens, le rover n'a fait qu'effleurer la surface de la planète rouge.
C'est ce qu'a déclaré le géochimiste Ian Amend de l'Université de Californie du Sud. Amend a pris la parole au Space Telescope Science Institute de Baltimore le 5 avril.
Le foret Curiosity n'a pénétré, au mieux, que de quelques centimètres dans la croûte de Mars. Amend pense que la vie de la planète rouge se cache profondément sous la croûte, à un kilomètre ou plus de la surface orange morte. Même si les anciens rivières et lacs de Mars se sont évaporés, il est fort probable qu'il y ait une quantité importante d'eau liquide ou gelée à l'intérieur de la planète.
Le laboratoire d'Amend étudie la chimie microbiologique des sources hydrothermales océaniques. La NASA a récemment fait don de fonds à son équipe d'astrobiologie pour des expériences visant à rechercher la vie au plus profond des entrailles de la Terre afin de mieux étudier les possibilités d'une telle recherche sur les planètes et les lunes voisines. En effet, sous la croûte de l'océan, il s'avère que la vie bout littéralement et plaît par sa diversité.
Le projet impliquera également des scientifiques de Caltech, du JPL, de la Japan Geosciences and Technology Research Agency et d'un certain nombre d'autres institutions américaines.
On pense qu'un tiers de la biomasse de carbone est emprisonné sous la croûte terrestre. L'équipe devra descendre beaucoup plus bas que les roches sédimentaires au fond des océans de la terre dans des roches poreuses pour trouver la vie. La scène - le fond du centre de l'océan Atlantique - est à plus de deux kilomètres et demi sous la surface de l'eau. Des conditions plus «martiennes» nécessitent de plonger dans des mines d'un demi-kilomètre de profondeur, comme à Death Valley en Californie.
Cette région sous les déserts de la Terre est presque aussi étrangère que Mars - mais beaucoup plus accessible. On ignore complètement combien de formes de vie se cachent dans l'obscurité totale sous une surface rocheuse dans des conditions de haute pression et de milieu pauvre en nutriments.
«Nous sommes confrontés à la biologie des frontières à la recherche de nouveaux organismes», déclare Amend.
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L'idée d'une biosphère souterraine a été largement couverte dans le roman Voyage au centre de la Terre de Jules Verne en 1864. Peut-être inspiré par Charles Darwin, Verne a décrit comment ses géologues ont découvert des formes de vie préhistoriques profondément sous terre. Désormais, la vie souterraine de notre planète aidera les scientifiques à trouver la vie dans d'autres mondes.
Au cours des cinq prochaines années, Amend lancera des sondes en forme de torpille de deux mètres appelées SEAL dans un puits du puits de la mine. Sa tâche sera de rechercher tous les organismes vivant profondément sous terre. Ils sont délibérément appelés "intraterrestres".
Les technologies de détection de nouvelles vies développées par les chercheurs au plus profond de la biosphère pourraient être les précurseurs de ce qui sera envoyé aux lunes et aux planètes de demain. Ceux-ci comprennent des microscopes ultraviolets miniatures pour détecter les créatures luminescentes.
Les sondes chercheront des microbes, collecteront des données pour les analyser et essaieront de les faire pousser sur place (comme ce fut le cas avec l'expérience Viking Mars en 1976). D'autres échantillons seront envoyés au laboratoire pour analyse. Le but ultime de la recherche est d'en savoir le plus possible sur l'éventail des conditions dans lesquelles la vie peut se développer.
Parmi les micro-organismes découverts dans ces études, on trouve des firmicutes, des bactéries sporulantes qui peuvent survivre dans des conditions extrêmes. Mais le plus curieux de tous est le microbe desulforudis audaxviator, qui vit à une profondeur de près d'un kilomètre et demi. Cet organisme est l'un des rares à pouvoir survivre sans la lumière du soleil, l'oxygène ou les composés organiques. Il vit depuis des millions d'années grâce à des sources alimentaires chimiques dérivées de la désintégration radioactive.
«Cet organisme a toujours tout ce dont il a besoin», note Amend. "Il décompose l'eau en hydrogène et en oxygène pour le métabolisme."
Cette bactérie est la seule à cette profondeur. Son ADN est représenté à 99% par une espèce. On dirait qu'elle se sentira chez elle sur Mars.
Mais pour atteindre ces habitants des eaux profondes sur Mars, vous devez livrer une plate-forme de forage à la planète rouge. Peut-être que dans le futur, cela deviendra l'objectif principal des missions habitées sur Mars.
D'un autre côté, si les humains ne se lancent jamais dans le tourisme spatial, peut-être qu'un jour un robot musclé doté d'une intelligence artificielle amènera la plate-forme sur Mars, l'assemblera et sera son propre explorateur et sa propre équipe.
Une autre complication est que sur Mars, la foreuse ne pourra pas vaincre la pression de la boue, de l'eau ou même du gaz pour se débarrasser des débris. Les ingénieurs devront développer de nouvelles techniques de forage propre. La perceuse Mars a besoin d'une méthode efficace pour garder le trou ouvert sans utiliser de matériaux en acier lourds.
Comme méthode alternative, ils proposent la création d'une série de robots qui vont mordre dans la roche, l'écraser.
En 2007, la NASA a découvert quelque chose de similaire aux entrées de grottes souterraines sur Mars. Ils sont situés sur les pentes du volcan Arsia Mons, qui fait 30 fois la taille du Mauna Loa hawaïen, le plus grand volcan du monde. Ces terriers labyrinthiques peuvent ouvrir la voie à des vides souterrains. Et si Verne vivait au XXIe siècle, il aurait l'occasion d'écrire une suite à son roman intitulé Journey to the Center of Mars.
