Les habitants des légendaires Pompéi et Herculanum auraient pu être tués non seulement par l'éruption du Vésuve, mais aussi par l'énorme quantité de composés toxiques d'antimoine dans leur eau du robinet, disent les chimistes dans un article publié dans la revue Toxicology Letters.
«Pendant longtemps, des collègues pensent que les Romains se sont empoisonnés en utilisant des tuyaux en plomb dans leurs aqueducs. Cette thèse n'est pas entièrement vraie, car les conduites en plomb «envahissent» assez rapidement les dépôts de calcaire, qui empêchent le plomb de pénétrer dans l'eau. En d'autres termes, ces tuyaux n'étaient toxiques que lorsqu'ils étaient posés ou en cours de réparation », explique Kaare Rasmussen de l'Université du sud du Danemark à Odense.
La Rome antique, comme de nombreux historiens de l'art et des sciences la critiquent souvent, n'a pas laissé derrière elle un patrimoine culturel aussi riche que la Grèce antique, mais les anciens Romains excellaient dans deux disciplines pratiques: la jurisprudence, et l'architecture et la construction. Les anciennes voies romaines, les conduites d'eau, le Panthéon et d'autres cathédrales et structures architecturales existent depuis des milliers d'années et sont toujours utilisés aujourd'hui.
En étudiant l'histoire de la chute de l'Empire romain, de nombreux historiens et personnalités publiques ont prêté attention au fait que les Romains utilisaient trop de plomb dans leur vie. Des tuyaux en étaient coulés, à travers lesquels l'eau était transportée jusqu'aux maisons des citoyens de la "ville éternelle", le vin et le sucre étaient cuits dans des récipients en plomb et les "alchimistes" de cette époque l'utilisaient comme composant de nombreux médicaments.
Les composés de plomb, comme les Romains eux-mêmes l'ont noté, ont un effet extrêmement négatif sur le cerveau et d'autres parties du corps, c'est pourquoi de nombreux scientifiques et penseurs ont longtemps cru que la construction d'aqueducs en plomb et la diffusion d'ustensiles à partir de ce métal étaient l'une des principales raisons pour lesquelles l'empire a mis fin à son existence si rapidement.
Rasmussen et ses collègues ont tenté de savoir s'il en était vraiment ainsi en étudiant la composition chimique des sédiments et de la matière des tuyaux eux-mêmes, trouvés dans la maison du banquier Lucius Cecilius Yukund, enterré sous la lave avec le reste de Pompéi lors de l'éruption du Vésuve en 79 après JC.
En dissolvant des morceaux du tuyau dans l'acide et en faisant passer ses vapeurs à travers un spectromètre de masse, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'inhabituel. Il contenait non seulement du plomb et des traces de gisements minéraux, mais aussi une assez grande quantité d'antimoine, un semi-métal toxique.
L'antimoine, contrairement au plomb, est beaucoup plus toxique et même de petites concentrations de cet élément dans l'eau peuvent provoquer des vomissements, une incontinence intestinale et des conséquences plus graves sur la santé telles que la cirrhose du foie et des lésions rénales.
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Selon les scientifiques, les tuyaux contenaient environ 700 fois plus d'antimoine que ce qui est présent dans le sol de Pompéi ou dans les rochers autour du Vésuve, ce qui suggère que cela pourrait constituer une menace énorme pour la santé des habitants de la ville.
Le calcaire et d'autres excroissances à la surface des tuyaux, selon Rasmussen et ses collègues, n'interféreront pas avec l'interaction de l'eau et de l'antimoine, de sorte que l'eau qui est entrée dans la maison de Lucius Yukund et d'autres habitants de Pompéi aurait dû être extrêmement toxique et imbuvable.
Comment l'antimoine pourrait-il se retrouver dans les anciennes pipes romaines? Selon Rasmussen, les anciens constructeurs utilisaient ce métal tendre et à bas point de fusion comme soudure avec laquelle ils fixaient des tuyaux lors de la construction d'aqueducs. Ceci, selon le chimiste, explique bien pourquoi les habitants de Pompéi se plaignaient de problèmes de santé et pourquoi le plomb n'y était pas associé.
