Rob Rhinehart se nourrit de poudre de Soylent diluée, qu'il a lui-même inventée. Le démarrage est évalué à 100 millions de dollars.
Pour une personne qui souhaite remplacer toute variété d'aliments par un seul liquide, Rob Rhinehart a un grand appétit. Le créateur d'une boisson populaire de la Silicon Valley pour les personnes qui préfèrent passer le moins de temps possible sur la nourriture, m'a rencontré à Clifton's Cafeteria au centre-ville de Los Angeles, près de son bureau d'entreprise. Frappé par la grande variété de plats dans la vitrine, Rhinehart a immédiatement saisi le plateau. Il a 27 ans, il porte un T-shirt et une veste en cuir à la mode cette saison des startups.
Ajoutez simplement de l'eau et vous êtes plein
Il y a trois ans, un jeune américain, Rob Rhinehart, développait ses propres startups avec des amis. Ils étaient furieux du temps qu'il fallait pour se rendre au magasin, préparer et consommer de la nourriture et commander des plats cuisinés - de l'argent. Ils mangeaient principalement des nouilles chinoises et des corndogs (version américaine du hot dog: sur un bâton et avec de la pâte de farine de maïs).
Sous la forme d'une blague, une proposition est apparue: pourquoi ne pas manger pour le petit-déjeuner, le déjeuner et en même temps pour le dîner le même plat contenant toutes les substances nécessaires à la vie? C'est ainsi que Soylent est entré sur le marché. C'est une poudre qui doit être diluée avec de l'eau. Vous obtiendrez un liquide beige épais, inodore, qui contient toutes les protéines, graisses, glucides, fibres, vitamines et oligo-éléments nécessaires.
La recette est choisie en fonction des directives nutritionnelles de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Le projet Food of the Future est depuis passé d'un hack de vie pour les techniciens à une startup de 100 millions de dollars, dont la mission est d'éradiquer la faim sur la planète Terre.
Reinhart développe Soylent comme s'il s'agissait d'une application pour smartphone: publiant régulièrement de nouvelles versions, des correctifs sur les bogues découverts. Par exemple, les premières versions ont amené les consommateurs à éviscérer les gaz. Les journalistes new-yorkais se sont même plaints d'avoir honte de quitter la maison.
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En réduisant la quantité de sulfates, ce problème a été éliminé. En mai 2014, Soylent a commencé à vendre la version 1.0, et depuis juin de cette année, Soylent 1.6 est en vente. Si au début une part importante était de la farine, ce sont maintenant les algues.
Depuis septembre 2015, Soylent 2.0 est mis en vente avec Soylent 1.6. Il s'agit d'un produit prêt-à-manger dilué dans l'eau contenant 400 calories, suffisamment pour remplacer un déjeuner léger. Une bouteille coûte 2,69 $, la même quantité de calories, si vous achetez de la poudre, coûtera 1,54 $.
Rhinehart se précipita vers la viande: «Je veux une dinde! Vous pouvez célébrer Thanksgiving tous les jours! Et il a pris de la purée de pommes de terre avec de la sauce et des macaronis et du fromage en accompagnement.
Quand j'ai invité Reinhart à déjeuner, je m'attendais au pire: une courte conversation autour d'une bouteille de son Soylent, la «nourriture du futur», qu'il a surtout mangée ces trois dernières années. L'invitation au restaurant a été une agréable surprise. Il était encore plus surprenant que l'attaché de presse de Reinhart le traite de «gourmand».
L'approche de Rhinehart en matière de choix alimentaire chez Clifton's est simple: il commande beaucoup. "Puis-je avoir un autre plat d'accompagnement?" Il a demandé au travailleur de la cafétéria. Il s'est avéré que vous le pouviez. Il a eu une énorme portion de la garniture de dinde. Pour le dessert, il a attrapé un cheesecake au chocolat, puis a attrapé un gros brownie: «Deux desserts. Pourquoi pas?" J'ai aussi commandé de la dinde et de la purée de pommes de terre, mais un seul dessert, une tarte aux arachides, et nous avons commencé à chercher une table gratuite.
50 $ par mois de régime
Le nom de l'aliment innovant - Soylent - vient du soja (soja) et des lentilles (lentilles), bien que, bien sûr, la composition de ce mélange chimique, qui permet de ne pas penser à la cuisine, soit beaucoup plus compliquée. Et Soylent est également un élément important pour économiser votre budget personnel.
Reinhart a publié un article de blog intitulé «Comment j'ai arrêté de manger», dans lequel il décrit une expérience qui lui a permis de réduire sa facture alimentaire de 470 $ à 50 $ par mois et de se transformer physiquement. Selon lui, "la peau est plus propre, les dents sont plus blanches et les cheveux sont plus épais". L'idée de la nourriture est dépassée, a déclaré Reinhart. Consommer 1 500 calories par jour sous forme de poudre diluée dans l'eau est un moyen beaucoup plus efficace d'obtenir les nutriments essentiels (graisses, glucides et protéines) ainsi que les vitamines et les minéraux.
La publication est devenue extrêmement populaire. Lorsque l'idée d'une startup sans fil a échoué, Rhinehart a pris au sérieux son projet parallèle. Avec quelques amis, il a levé 3 millions de dollars grâce au financement participatif, puis 1,5 million de dollars supplémentaires auprès d'investisseurs pour commencer la production à grande échelle de Soylent.
En 2015, la société a reçu de l'investisseur en capital-risque Andreessen Horowitz, selon les médias, environ 20 millions de dollars et était estimée à 100 millions de dollars. Mais Reinhart insiste sur le fait que les informations sont inexactes et que le montant est beaucoup plus élevé. Depuis mai 2014, plus de 25 millions de colis de Soylent ont été expédiés.
L'approvisionnement d'une semaine coûte environ 65 $, environ 2,75 $ par repas. Soylent 2.0, une boisson prête à boire, a également été lancée et est vendue dans des bouteilles blanches élégantes aux États-Unis et au Canada. L'entreprise a l'intention de pénétrer les marchés d'autres pays, tout d'abord elle s'intéresse à la Grande-Bretagne.
Compte tenu du nombre de plats préparés par Rhinehart pour notre déjeuner, la question se pose de savoir si un régime composé principalement de Soylent est satisfaisant. Mais je me sens toujours rassasié après avoir goûté pour la première fois ce liquide beige la nuit précédente. Le goût était inhabituel, mais discret, comme la pâte à crêpes. Certes, je ne pouvais pas maîtriser toute la bouteille.
Potager d'algues
Rhinehart est convaincu que nous abandonnerons trois repas par jour - à la place, chaque fois que vous avez envie de manger, vous pouvez simplement prendre une gorgée de liquide sain. Il dit: «L'habitude du petit-déjeuner, du déjeuner et du dîner remonte à l'époque de la société agricole et de la révolution industrielle. Nous ne travaillons pas dans les fermes ou sur les bandes transporteuses, donc je ne pense pas que nous devrions manger comme nous mangeons maintenant. Je pense que les gens mangeront quand ils auront faim, pas dans les délais."
Mais cela ne veut pas dire que les gens ne mangeront plus pour le plaisir, souligne Reinhart: «Quand vous rentrez du travail, vous n’êtes pas d'humeur à cuisiner et le matin, vous n'avez pas le temps de le faire. Mais le vendredi ou le samedi soir, vous êtes libre et souhaitez passer du temps avec vos amis. C'est là que nous en viendrons, à mon avis."
Clifton's a émergé comme une petite chaîne de cafés dans les années 1930, attirant autrefois des clients célèbres en ne renvoyant pas les clients lorsqu'ils ne pouvaient pas payer. Pour cette raison, de pauvres écrivains comme Charles Bukowski et Jack Kerouac venaient dîner ici.
Ray Bradbury est également venu ici, dit Rhinehart. Il est un grand fan de science-fiction et note que les substituts de repas sont courants dans ce genre. «Dans« Stranger in a Strange Land », de Robert Heinlein, ils mangent du steak synthétique et dans la série animée« The Jetsons », ils mangent des pilules. Dans The Disadvantaged d'Ursula Le Guin, les gens se nourrissent d'algues. Pour Reinhart, cela semble «un peu prophétique».
L'un des ingrédients de Soylent est l'huile d'algue. Selon Reinhart, ce sont des plantes merveilleuses: "Il faut des années à une vache pour grandir, des mois de soja et des algues non seulement poussent, mais doublent de taille en quelques heures." Il pense qu'un jour, chacun aura son propre jardin de varech.
Soylent a un peu de malchance avec la science-fiction, cependant. Dans le film de 1973 Green Soylent, basé sur le roman de Harry Harrison Move! Déplacez-vous! »C'est le nom de la nourriture du futur faite de… personnes.
Génétiquement modifié - "un sujet de fierté"
Malgré les ingrédients les plus banals (à base d'extraits de soja et de betterave), le produit de Reinhart a fait l'objet de nombreuses critiques de la part des nutritionnistes. Ils insistent sur le fait que quelque chose d'important est perdu en abandonnant la nourriture naturelle. Reinhart n'est pas d'accord: «Les lois de la thermodynamique disent que toute énergie est la même, mais existe sous des formes différentes. Qui peut définir ce qui est naturel et ce qui ne l'est pas, ce qui est naturel et ce qui est synthétique, et ce qui est définitivement un produit complet?"
Cela ressemble plus à la physique qu'à la science alimentaire, mais Rhinehart est ingénieur électricien de formation. Il a grandi à Atlanta et y a étudié au Georgia Institute of Technology. Il a acquis les connaissances de la nutrition par lui-même. Je demande pourquoi il écrit sur l'emballage des ingrédients «génétiquement modifiés» dans Soylent. Est-ce une obligation légale? Rhinehart répond que c'est une source de fierté. "Peut-être qu'un jour ce sera nécessaire pour des raisons juridiques, mais je pense que c'est juste idiot", dit-il en sirotant un Coca.
«Il est naïf de penser que la nourriture que nous mangeons est« naturelle »ou« sacrée », dit Reinhart. - Pouvez-vous imaginer du maïs poussant dans une forêt sauvage? La nourriture ne semblait pas nous nourrir. Nous l'avons obtenu par des moyens évolutifs par croisement sélectif sur plusieurs générations. Regardez maintenant le génome du maïs - c'est extrêmement complexe. Il n'a été déchiffré que récemment, car c'est comme un Frankenstein parmi différentes plantes."
Il parle également avec animation de la nourriture biologique. «C'est un peu ennuyeux pour tous ces lobbyistes bio qui, au lieu d'engrais synthétiques, ordonnent de n'utiliser que de la bouse de vache entièrement naturelle. Pourquoi, quand vous pouvez utiliser l'une des plus grandes inventions qui apporteront la grâce à l'humanité, tournez-vous le nez? Je ne comprends pas cela.
J'ai suggéré que comme les gens découvrent constamment de nouvelles et de nouvelles propriétés des produits, l'idée de Rheinhart peut ne pas être des substances utiles. Par exemple, on pense que certains éléments végétaux réduisent le risque de cancer de la prostate ou de diabète. En réponse, il a promis que les résultats des essais cliniques apparaîtront cette année.
Conteneur confortable
J'ai évoqué les défis auxquels est confrontée une autre startup innovante, Theranos. Il n'a pas été en mesure de confirmer qu'il avait inventé un test sanguin révolutionnaire avec seulement quelques gouttes et pas d'aiguilles. Désormais, les régulateurs américains le soupçonnent d'induire les investisseurs en erreur. (La société américaine de biotechnologie Theranos, une start-up fondée par Elizabeth Holmes, a levé 400 millions de dollars et a été évaluée à 9 milliards de dollars.) Rhinehart, qui a précédemment fait l'éloge de Theranos, ne recule pas: «Il est facile de critiquer avec le recul. Mais c'était une idée très prometteuse."
L'enquête Theranos a commencé à la suite d'un article du Wall Street Journal. Mais Rhinehart dit qu'il ne suit pas les nouvelles. Au moins aller voter aux élections présidentielles de novembre?
"Très probablement non. Je ne peux pas agir dans tous les domaines. Je n'ai pas de télé. Je préfère étudier. J'étudie les manuels au lieu de me laisser impliquer dans toutes ces performances."
«Les gens ont une idée préconçue selon laquelle plus l'information est récente, plus elle est importante. Mais la plupart des informations qui reviennent chaque jour ne sont que du bruit. Ce qui compte, ce sont les idées transmises de génération en génération. J'ai le sentiment de choisir - je peux lire un traité philosophique qui transmet la vérité à travers les siècles, ou je peux être nerveux à propos de ce qui est diffusé dans les nouvelles aujourd'hui."
Un pied dans le futur, l'autre dans le passé - c'est ainsi que Reinhart peut être décrit. Son dernier projet est la construction d'une maison à Los Angeles, non connectée aux communications. Même dans l'une des zones les plus urbanisées, cela s'est avéré possible. Il a retrouvé un site abandonné dans un quartier impopulaire de la ville et y a apporté un conteneur d'expédition dans lequel il vit maintenant.
Cela peut sembler excentrique, mais ce n'est pas une mode millionnaire. Le terrain lui coûte bon marché, car il n'y a ni électricité ni eau. Le prix d'un conteneur est d'environ 1500 $. Reinhart proclame fièrement qu'il n'est en aucun cas riche. Quelle que soit sa fortune sur le papier, il reçoit un salaire très modeste. «Vous voulez voir une photo? - il me tend le téléphone. «La seule difficulté est que la zone est médiocre, donc le conteneur a été immédiatement peint avec des graffitis.
Le conteneur est alimenté en électricité par une batterie solaire. Dans la cuisine, comme vous pouvez le deviner, il n'y a pas besoin. Reinhart compte toujours sur les placards secs Porta Potty et s'appuie fortement sur de nouveaux modèles qui évaporent les déchets. Une fois, il a essayé de conserver l'eau en prenant un antibiotique afin de ne pas vouloir aller aux toilettes aussi souvent que possible. «J'ai détruit toutes les bactéries intestinales», a-t-il écrit dans un article de blog.
Je me demande si nous devons tous prendre des mesures aussi drastiques pour économiser l'eau. «Je ne pense pas que ce soit nécessaire. J'ai joué le rôle d'un cobaye pour m'assurer que c'était possible. Pensez à toutes ces infrastructures nécessaires pour vous débarrasser des déchets. Je pense que cela rend les villes beaucoup plus chères."
Étonnamment, le gourou de l'environnement de la Californie frappée par la sécheresse n'est pas très préoccupé par les normes de consommation d'eau de ses citoyens. «L'agriculture prend toute l'eau», explique-t-il. "Je ne vois aucun intérêt à demander une douche rapide."
Au dessert, je me rends compte que nous avons oublié de prendre les cuillères à gâteau. Je prends la tarte avec mes mains et regarde Rhinehart, qui enfonce courageusement sa fourchette sur le cheesecake.
Rhinehart, habitué à Soylent pour le déjeuner, admet: «J'ai beaucoup mangé. Je me sens assez fatigué. Mais ça va. Nous travaillons à domicile le vendredi. J'adore la semaine de travail de quatre jours. Je pense qu'avec le temps, cela deviendra à la mode."
Une idée très rebelle, dis-je. Dans ce pays, les gens travaillent sept jours par semaine. «En ont-ils besoin? Il est clair que vous devez communiquer, vous rencontrer, coopérer. Mais le travail vraiment créatif est le fruit de l'inspiration et de la concentration. Il est vraiment difficile d'entrer dans cet état et il est facile de se laisser distraire. Je pense qu’un horaire flexible donnera aux gens plus d’opportunités de se mettre dans un état créatif, ce qui est bon pour eux et pour l’entreprise. »
Son style de vie est fascinant. Partage-t-il son abri avec quelqu'un dans un conteneur? «J'adore quand quelqu'un le partage avec moi», dit-il si naïvement que je ne peux pas comprendre s'il s'agit d'une bravade sexuelle ou non. S'il a une âme sœur, je m'empresse de clarifier. Reinhart dit que pendant plusieurs années il s'est principalement concentré sur le travail, mais que maintenant l'entreprise est assez stable, il est donc parti à la recherche de: "Elle est géniale!"
Et partage son style de vie? «Elle…» Rhinehart s'étouffe. "Je ne peux pas dire que j'accueille chaleureusement, mais que je soutiens définitivement." Boit-elle du Soylent? «Je ne pense pas», répond-il.
Pour ma part, ces enquêtes ne sont pas de la simple curiosité. Hier soir, alors que toute ma famille appréciait la viande bouillie, j'ai ouvert une bouteille de Soylent. J'ai été étonné de voir à quel point il était conçu pour les jeunes célibataires, pas très différent de Rheinhart. L'image d'une famille réunie autour d'une table commune pour que chacun boive sa propre bouteille est très sombre.
«Ce n'est pas exactement l'avenir que je souhaite», m'assure Reinhart. Mais les parents occupés dans les affaires sont des clients très importants pour lui et, au fait, selon lui, les enfants aiment vraiment la boisson.
Vers le futur avec optimisme
«J'ai entendu dire que beaucoup de gens essayaient de changer le goût de Soylent, donc nous pourrions publier une version aromatisée», promet Reinhart.
Mais la question de savoir jusqu'où peut aller le changement de formule de la boisson qui maintient son entreprise à flot semble le dérouter.
«J'aime vraiment l'idée de simplicité dans un seul produit. Il est probable que nous élargirons notre portefeuille au fil du temps. Peut-être que les gens seront plus disposés à cuisiner s'ils peuvent le faire de différentes manières, de manière plus créative. Peut-être qu'un nouvel ingrédient (sous la forme de Soylent) leur donnera cette opportunité. Les gens utilisent encore des œufs, du lait et du pain. Quand ont-ils été inventés? Les gens améliorent leurs iPhones tous les deux ans et mangent la même nourriture que leurs ancêtres."
Mais pourra-t-il développer tous les nouveaux types de «nourriture du futur»? Au cours de la dernière année, l'humeur des startups a tourné au vinaigre. Les pessimistes sont convaincus que les startups sont surévaluées et rappellent la bulle Internet. Il deviendra de plus en plus difficile d'attirer de l'argent, clament-ils. «C'est pourquoi je ne peux pas lire les nouvelles», admet Reinhart. - Je veux me concentrer sur la construction d'une grande entreprise. Je ne veux pas penser aux plaintes des autres concernant les prix. Je ne veux pas m'enliser dans tout ça. Quelqu'un mourra si les banques ont moins d'argent? Je ne vois aucun intérêt à toute cette hystérie."
Une autre bulle éclatante pourrait affecter toutes les startups, préviens-je. Rhinehart ne peut ignorer ses conséquences. «Bien sûr que je peux», dit-il. - Je vais remplir mon contenant Soylent jusqu'en haut. Et tout ira bien avec moi."