Des monstres célèbres comme les tyrannosaures et les vélociraptors, très probablement, ne ressemblaient pas aux monstres dans notre imagination et se comportaient certainement différemment. Beaucoup d'entre nous, enfants, et je parle en mon nom tout à fait sincèrement, avons vécu une période d'amour difficile pour les dinosaures. Et maintenant, il s'avère qu'une grande partie de ce que je savais n'était pas vrai. Il s'avère que la vision scientifique moderne de ces choses contourne d'un pas l'image populaire des dinosaures.
Avant le «renouveau des dinosaures» de la fin des années 1960, les dinosaures étaient toujours décrits comme léthargiques et ruminants. Mais les experts se sont rendu compte que les dinosaures étaient actifs et l'ont progressivement amené au grand public - y compris avec l'aide de "Jurassic Park" en 1993.
Au cours des deux dernières décennies, nous avons assisté à une autre révolution majeure dans notre compréhension des dinosaures, grâce aux nouveaux fossiles de Chine et aux progrès technologiques. Mais la plupart de ces découvertes n'ont pas modifié la sagesse conventionnelle sur les dinosaures. Et maintenant je comprends à quel point les images de dinosaures légendaires ont rongé ma mémoire - depuis l'enfance. C'est ainsi que Pluton est considérée comme une planète du système solaire.
Mais maintenant, vous ne pouvez pas reconnaître ces dinosaures.
Velociraptor
Commençons par une idée dont beaucoup ont entendu parler mais que peu ont acceptée: certains dinosaures avaient des plumes. Pas seulement quelques plumes ici et là, mais un corps entièrement recouvert de plumes.
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Déjà dans les années 1980, certains paléontologues ont commencé à soupçonner que les dinosaures à plumes étaient des créatures. De plus en plus, des fossiles de dromaeosauridés primitifs - la famille à laquelle appartient le Velociraptor - ont été découverts avec des ailes entièrement plumées. Néanmoins, les représentations de ce prédateur emblématique sont restées assez traditionnelles.
Tout a changé en 2007 lorsque des scientifiques américains ont découvert des tubercules de plumes sur l'os de l'avant-bras du fossile Velociraptor. Ces tubercules se trouvent là où la plume est attachée et fournissent des preuves solides pour les vélociraptors à plumes et aviaires.
Ces dinosaures à taille humaine montrés dans Jurassic Park n'avaient rien à voir avec leurs vrais ancêtres.
«Si des animaux comme Velociraptor étaient vivants aujourd'hui, nous penserions immédiatement qu'ils ressemblent à des oiseaux inhabituels», déclare Mark Norell de l'American Museum of Natural History. Et cela ne se reflète pas seulement dans les plumes: les vrais vélociraptors étaient de la taille des dindes.
Michael Crichton, auteur du roman original de Jurassic Park, a modelé ses Raptors d'après le plus grand Deinonychus. Et, apparemment, les a délibérément mal nommés, car il pensait que "Velociraptor" sonne plus dramatique.
Archéoptéryx
Archaeopteryx est largement considéré comme le «chaînon manquant» entre les dinosaures et les oiseaux. Ce statut mystérieux a attiré beaucoup d'attention sur eux, et pas seulement positif.
Les falsifications ont ravagé les fossiles d'Archaeopteryx pendant de nombreuses années, généralement de la part de personnes qui n'aiment pas cette preuve claire de l'évolution.
En fait, de nouvelles recherches suggèrent que l'Archaeopteryx n'est peut-être pas un chaînon manquant, mais clairement pas pour des raisons promues par les opposants à l'évolution. Après la découverte d'un dinosaure très semblable à un Archaeopteryx en Chine, les scientifiques ont émis l'hypothèse que le célèbre ancêtre aviaire aurait en fait précédé de petits dinosaures carnivores comme les vélociraptors. Depuis, cette version est contestée.
Même si Archaeopteryx est considéré comme le premier oiseau, cette étiquette n'est pas vraie. «Il est fondamentalement impossible de tracer une ligne sur un arbre évolutif entre les dinosaures et les oiseaux», déclare Steve Brusatte de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni, co-auteur d'un article de 2014 qui étudie l'évolution des premiers oiseaux.
Tout indique qu'il n'y avait pas de chaînon manquant entre les oiseaux et les dinosaures, mais seulement une transition progressive impliquant de nombreuses espèces intermédiaires aviaires.
Tricératops
Cet éternel adversaire du Tyrannosaure et modèle préféré pour les figurines en plastique - qui n'aime pas Triceratops?
Ainsi, quand, en 2009, John Scannella et John Horner ont publié un article suggérant que Triceratops était simplement une version juvénile d'un Torosaurus plus grand mais moins connu, ils ont été frappés par des vagues de haine et de déception. Le hashtag #TriceraFAIL a été inventé. Les gens ont décidé que leur dinosaure préféré était simplement inventé.
Mais ce n'était pas le cas. Très vite, les commentateurs ont commencé à souligner que Triceratops avait été trouvé plus tôt, donc si quelqu'un devait être retiré, ce serait Torosaurus. Mais la leçon s'est avérée très importante. Notre connaissance des dinosaures est souvent basée sur des fossiles rares, de sorte que même les espèces connues subissent des changements.
Brontosaure
Le brontosaure tire son nom des sauropodes archétypaux: d'énormes herbivores maladroits au long cou. Mais depuis des centaines d'années, les scientifiques sont convaincus que ce dinosaure n'a jamais existé.
Le squelette, qui a été introduit pour la première fois comme un Brontosaure, est un vestige d'un Apatosaurus avec un crâne de Camarosaurus.
Cependant, en 2015, une équipe de scientifiques a présenté une analyse démontrant des différences significatives entre le brontosaure original et le fossile Apatosaurus, suggérant que le genre de brontosaure devrait être ressuscité.
Selon l'équipe, le facteur clé de différenciation est la taille. Dans une famille de reptiles géants, l'Apatosaurus était énorme.
Tyrannosaurus rex
Certains scientifiques ont définitivement protégé le Tyrannosaure. Après des décennies à prétendre qu'il était l'humble mangeur d'herbe et non le féroce prédateur de l'imagination populaire, ce lézard traverse maintenant une nouvelle crise d'identité.
Alors que la révolution à plumes balayait la paléontologie, les experts ont commencé à s'interroger sur le genre Tyrannosaurus. Bien sûr, le prédateur le plus charismatique de tous les temps pourrait-il être plume?
Aucun plumage n'a été trouvé dans plus de 50 restes de T. rex en Amérique du Nord. Mais avec les fouilles en Chine, des indices très, très intéressants ont été tirés.
En 2004, un tyrannosauroïde primitif a été trouvé avec un revêtement de plumes similaire à celles d'autres petits dinosaures carnivores. Cela a été suivi par l'ouverture de Yutyrannus en 2012 - qui signifie «tyran à plumes». Ce prédateur géant était étroitement lié à T. rex, et pas seulement en termes de taille. Il était couvert de longues plumes.
Ces résultats suggèrent que le prédateur le plus célèbre de tous les temps doit être regardé différemment. La question est de savoir si le Tyrannosaure à plumes n'était pas aussi effrayant que le monstre rugissant et dévorant la loi que nous aimons tous tant?
stégosaure
Les experts sont réputés pour leur capacité à trouver des explications farfelues sur les caractéristiques étranges des dinosaures; des explications qui s'insinuent avec confiance dans les opinions populaires et y restent.
Par exemple, il y a un «fait» répandu que le stégosaure avait un cerveau supplémentaire dans la région pelvienne qui compensait un petit cerveau (cervelet?) Dans une petite tête.
Mais non, le stégosaure n'était peut-être pas le plus spirituel de ses amis, mais il n'avait pas besoin d'un cerveau supplémentaire. Cette cavité supplémentaire, qui a donné naissance au mythe, abritait très probablement le «corps glycogène»: une structure que possèdent de nombreux oiseaux et qui participe au stockage de l'énergie.
Il a également des plaques sur le dos.
Depuis quelque temps, la théorie la plus répandue est que la caractéristique la plus distinctive du stégosaure est … les «panneaux solaires» qui l'aident à réguler la température corporelle. Mais cela a toujours fait l'objet de violentes batailles scientifiques. Si oui, pourquoi les autres décorations de stégosaures ressemblent-elles plus à des épines qu'à des panneaux?
La variété des épines de stégosaure a joué un rôle dans un autre courant de pensée. Comme le plumage brillant et coloré des oiseaux tropicaux, ces plaques ont peut-être aidé les dinosaures à se distinguer et à attirer des partenaires.
Le sexe pourrait être un facteur clé dans le développement de nombreux traits extravagants observés chez les dinosaures. Ces dernières années, tout, des longs cous des sauropodes aux volants luxuriants des cératopsiens, est devenu une sélection sexuelle.
Pachycephalosaurus
Et bien que ce dinosaure ne fasse pas partie de la première classe de lézards légendaires, le pachycephalosaurus est bien connu des amateurs de dinosaures pour sa tête blindée.
Ces dinosaures étaient presque exclusivement représentés comme participant à des batailles, se heurtant la tête. Pachycephalosaurus avait des têtes bombées avec un crâne renforcé puissant. On croyait que les mâles utilisaient ces béliers intégrés pour se battre, un peu comme les béliers de notre époque.
Cependant, certains scientifiques ont mis en doute que les Pachycéphalosaures étaient des combattants.
"Nos recherches ont montré que les pachycéphalosaures ne pouvaient se cogner la tête qu'une seule fois et qu'un traumatisme ultérieur pourrait les tuer", explique John Horner de la Montana State University aux États-Unis, qui a étudié la microstructure des tissus crâniens des dinosaures. Il suggère que les dômes étaient un autre moyen d'attirer des partenaires (le sexe, bien sûr, pas les affaires).
Ankylosaure
Couvert d'épaisses plaques d'armure de la tête à la queue, l'ankylosaure était un chevalier médiéval du Crétacé.
Les paléontologues modernes utilisent les dernières technologies pour extraire de plus en plus d'informations des fossiles. En 2004, Thorsten Scheyer de l'Université de Bonn en Allemagne a utilisé la microscopie polarisante pour découvrir de nouveaux niveaux remarquables de complexité dans la coquille d'ankylosaure.
L'armure volumineuse s'est avérée avoir une microstructure complexe d'os et de collagène, similaire à celle de la fibre de verre ou du Kevlar.
«La coquille était très résistante à tous les endroits», dit Scheyer. Et étonnamment léger. "Les matériaux composites modernes qui sont utilisés pour créer des pales de parcs éoliens ou des gilets pare-balles sont basés sur le même principe."
On dirait que l'ankylosaure ressemblait plus à un super-soldat moderne qu'à un chevalier médiéval.
Spinosaurus
Un autre dinosaure rendu célèbre par le film Jurassic Park est le Spinosaurus: dans le film, il a combattu un Tyrannosaurus.
Il est facile de comprendre pourquoi le choix des cinéastes s'est porté sur le Spinosaurus. Avec 15,2 mètres de long, il mesure 2,7 mètres de plus que le Tyrannosaurus. Il avait également une longue et effrayante mâchoire et une voile bizarre qui sortait de son dos.
Le Spinosaurus a toujours été un mystérieux dinosaure, connu uniquement à partir de fragments de squelette trouvés dans les déserts d'Afrique du Nord. Mais en 2014, un groupe d'archéologues dirigé par Nizar Ibrahim de l'Université de Chicago dans l'Illinois a annoncé la découverte de nouveaux vestiges. Ces fossiles semblent confirmer ce que l'on soupçonnait depuis longtemps: le Spinosaurus est le seul dinosaure aquatique.
L'analyse d'Ibrahim a révélé une créature avec de petits membres postérieurs, qui sont plus aptes à nager qu'à chasser sur terre. Il avait également un long museau de crocodile et une microstructure osseuse similaire à la microstructure osseuse d'autres vertébrés aquatiques.
«Travailler sur cet animal, c'était comme étudier un extraterrestre de l'espace», dit Ibrahim. "Ce dinosaure ne ressemble à aucun autre."
Bonus: ptérosaures
Ce point ne compte pas tout à fait car les ptérosaures n'étaient pas des dinosaures: un fait qui est périodiquement négligé.
Beaucoup d'entre nous connaissent le nom de ptérodactyle. Mais ce nom cache de nombreux groupes de reptiles volants, appelés collectivement «ptérosaures». Et ce groupe était tout simplement énorme.
À une extrémité du spectre, nous trouvons le nonmycolopterus, un petit ptérosaure d'une envergure de 25 centimètres (10 pouces). Il existe également des créatures plus grosses: les Azhdarchids. Quand ils ont déployé leurs ailes, leur envergure était de 10 mètres. Si tel est le cas, ils étaient les plus gros animaux volants de tous les temps.
Basé sur des matériaux de la BBC
