Les scientifiques ont découvert que l'âge du virus de l'immunodéficience du singe, considéré comme le précurseur du virus de l'immunodéficience humaine, est de 32 mille à 75 mille ans. Avec un degré de probabilité élevé, le virus est encore plus ancien, ce qui obligera les scientifiques à repenser leurs idées sur le VIH, selon la revue Science
Jusqu'à présent, on pensait que le virus de l'immunodéficience du singe était un virus relativement jeune avec un âge ne dépassant pas quelques centaines d'années. Afin d'établir plus précisément son origine, les auteurs de l'étude ont réalisé une analyse génétique d'échantillons du virus retrouvés dans différentes populations de singes du continent africain.
«La biologie et la géographie du virus de l'immunodéficience du singe sont telles qu'on le trouve partout, de l'Atlantique à l'océan Indien. Il faut plusieurs millénaires pour que le virus se propage sur une si vaste zone », a déclaré l'auteur principal Preston Marx de l'Université de Tulane aux États-Unis.
De plus, l'analyse ADN de singes vivant isolés de leurs homologues sur l'île de Bioko pendant 10 mille ans a montré que l'évolution des diverses modifications de ce virus se poursuit depuis au moins 32 à 75 mille ans. L'absence d'autres populations isolées de singes ne permet pas aux scientifiques d'établir les «racines» les plus anciennes de ce virus, mais les auteurs de l'article suggèrent que, très probablement, le virus de l'immunodéficience du singe est apparu pour la première fois il y a plus d'un million d'années.
Cette découverte pose plusieurs questions aux chercheurs modernes du virus de l'immunodéficience humaine.
Premièrement, le virus de l'immunodéficience du singe, ainsi que les virus de l'immunodéficience inhérents à d'autres espèces animales, ne sont pas pathogènes - les animaux peuvent être leurs vecteurs et ne pas souffrir d'une immunité réduite. Cela suggère que le VIH, s'il est vraiment apparu assez récemment, après s'être transformé du virus de l'immunodéficience du singe, a encore un chemin évolutif de mille ans à parcourir avant de devenir inoffensif pour l'homme.
D'autre part, l'âge vénérable du virus de l'immunodéficience du singe suggère que les ancêtres préhistoriques des humains, qui ont vécu côte à côte avec ces animaux pendant plusieurs centaines de millénaires, ont été exposés au virus pendant longtemps. Pourquoi le VIH n'a-t-il causé l'épidémie de sida qu'au XXe siècle et n'était-il pas connu avant le milieu du siècle dernier?
«Quelque chose s'est produit au XXe siècle qui a transformé ce virus du singe relativement inoffensif en quelque chose qui a la capacité de provoquer des épidémies. Nous ne savons pas de quel genre d'événement il s'agissait, mais il aurait dû avoir lieu », a conclu Marx.
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