La lune glacée de Saturne, Encelade, est sur toutes les lèvres depuis l'annonce faite par la NASA la semaine dernière. Selon l'agence, de l'hydrogène moléculaire a été découvert dans l'océan sous-glaciaire d'Encelade, ce qui peut être un indicateur que le satellite peut avoir un environnement propice à la vie extraterrestre. Malgré sa nature externe très froide, l'océan sur Encelade peut être chaud, en particulier dans la partie la plus profonde de celui-ci, disent les scientifiques. Nous parlons de températures allant jusqu'à 90 degrés Celsius. En général, si vous êtes un astrobiologiste ou simplement un grand passionné d'exploration spatiale, cette nouvelle devrait certainement vous inspirer. Parce que, vous savez, les extraterrestres!
La découverte d'hydrogène sur un satellite est en fait une excellente nouvelle, mais les astronomes professionnels et amateurs soupçonnaient bien avant que la vie puisse exister sur Encelade. En 2015, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a survolé les geysers d'Encelade et collecté des échantillons de composants organiques. Ainsi, parmi 62 satellites saturés, Encelade est devenu du jour au lendemain le plus intéressant. Sinon comment? La présence de molécules organiques et d'eau ne signifie qu'une chose: Encelade convient (ou du moins une fois était convenable) à la vie.
La question de l'article d'aujourd'hui est de savoir ce qui peut vivre exactement dans l'océan de ce monde glacé? Bien sûr, personne n'a encore de réponse à cette question, mais n'est-il pas intéressant au moins de spéculer sur ce sujet?
«Je pense qu'à l'intérieur du système solaire, si nous trouvons quelque chose [de vivant], ce sera une sorte de micro-organismes. Si nous trouvons les restes de quelque chose d'éteinte, il s'agit probablement d'une sorte de micro-organismes », explique Rocco Manicelli, astrobiologiste à la NASA.
Il est peu probable, bien sûr, que les narvals éclaboussent sous la croûte glacée d'Encelade (mais que faire si?), Puisque ce monde n'est toujours pas aussi fabuleux que cela puisse paraître à première vue. La surface d'Encelade réfléchit beaucoup de chaleur, donc la température ici reste toujours très basse et atteint souvent -201 degrés Celsius. Bien sûr, cela n'exclut pas la possibilité de vivre dessus, mais il est peu probable que des organismes complexes puissent survivre dans de telles conditions.
«La question clé ici est de savoir comment les organismes vivants survivront-ils ici? La vie a besoin d'une source d'énergie, ainsi que de la capacité de se reproduire. Quelle pourrait être une source d'énergie sur Encelade? La croûte de glace du compagnon est très épaisse, la lumière du soleil ne convient donc pas aux micro-organismes (le cas échéant) comme source d'énergie », explique Manicelli.
S'il y a au moins un peu de vie sur Encelade, alors, très probablement, il est concentré autour de sources géothermiques, qui peuvent également représenter un habitat idéal, au moins ici sur Terre. Des études récentes qui ont trouvé des fossiles très anciens de micro-organismes ont montré que de telles sources géothermiques étaient essentielles à l'origine de la vie sur Terre. Une grande variété de faune peut y vivre, allant des vers tubicoles à divers types de crevettes. Ils vivent tous dans des endroits où il n'y a pas d'accès à la lumière du soleil. Comment survivent-ils? Tout cela grâce à la chimiosynthèse - un processus, selon l'Ocean Portal, par lequel «les microorganismes situés aux étapes inférieures de la chaîne alimentaire peuvent obtenir les produits chimiques nécessaires directement à partir de sources géothermiques,les convertir en énergie et en nourriture utilisables."
Il est possible qu'Encelade ne dispose pas de tous les composants nécessaires pour permettre l'émergence d'organismes vivants complexes, mais, selon de nouvelles recherches, il y a une forte probabilité que le satellite puisse encore supporter des organismes simples. Et qui sait, peut-être que ces micro-organismes ont trouvé un moyen d'utiliser une autre source d'énergie disponible sur le satellite et d'évoluer en conséquence. De toute évidence, les mêmes narvals. Blague.
Vidéo promotionelle:
Il est également possible que les microbes d'Encelade utilisent la bioluminescence pour survivre. Cette capacité est possédée par certains types d'organismes terrestres des grands fonds marins et terrestres. Il vous permet de convertir l'énergie sous forme de lumière. Pour les organismes qui doivent vivre plusieurs kilomètres sous la croûte d'Enetzelada, cela peut sembler une alternative très appropriée.
Les astronomes ont compris qu'Encelade avait tous les ingrédients de base nécessaires à la naissance de la vie, donc la solution supplémentaire la plus évidente est d'envoyer un atterrisseur vers le satellite, ou mieux encore - une station scientifique mobile autonome comme Curiosity on Mars. La NASA discute déjà de telles missions. Parmi eux, par exemple, Enceladus Life Finder (ELF). Selon Manicelli, ce projet nous permettra d'étudier le satellite sous différents angles à la fois et finalement de déterminer s'il y a de la vie sur Encelade. Même sous forme de micro-organismes.
«Une approche intégrée est nécessaire, pas une recherche de vie basée sur une ou deux biosignatures. Cela n'aura guère de sens. Il faut considérer toutes les possibilités de l'environnement et découvrir comment ces biosignatures y sont apparues », explique Manicelli.
Nous ne trouverons peut-être pas finalement des baleines bioluminescentes cachées sous l'eau et la glace d'Encelade, mais il y a une possibilité de trouver quelque chose comme nos tardigrades terrestres là-bas. Ces miettes sont connues pour pouvoir survivre presque partout.
«Les Tardigrades sont des créatures vraiment incroyables. La présence d'organismes similaires sur Encelade n'est pas un fantasme. C'est l'une des possibilités. Ces miettes sont cependant très tenaces », explique Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK
