Des scientifiques de la NASA rapportent la découverte de nouvelles preuves de l'existence sur la lune glacée de Saturne, Encelade, des conditions propices à la vie. Dans les geysers qui éclatent dans l'espace depuis la surface du satellite, les chercheurs ont découvert des molécules d'hydrogène. La présence de ce composant chimique peut signifier qu'il est temps de «faire ses valises» et d'aller à Encelade à la recherche de la vie extraterrestre, car les conditions sur le satellite pourraient bien convenir à la vie des microbes.
«Nous avons trouvé certains des composants nécessaires pour créer un environnement habitable. Les données disponibles fournissent des arguments convaincants en faveur de l'hypothèse de l'existence de la vie sur ce satellite », - a déclaré Thomas Zurbuchin, assistant du chef de la NASA.
Pour cette nouvelle découverte, le vaisseau spatial Cassini, qui fait le tour de Saturne et d'Encelade depuis 2004, mérite d'être remercié. L'analyse d'échantillons recueillis par Cassini il y a deux ans, lorsqu'il a survolé les geysers en fuite d'Encelade, a montré la présence de molécules d'hydrogène, qui, à leur tour, peuvent laisser entendre la présence d'une activité géothermique sous la surface de la croûte de glace du satellite. Près des sources des geysers terrestres, les scientifiques trouvent également souvent des organismes vivants, de sorte que les chercheurs soupçonnent que ces derniers peuvent également exister sur Encelade.
«Nous ne prétendons pas qu'il y a de la vie sur Encelade. Nous disons simplement que la nouvelle découverte ne fait que renforcer notre croyance en cela », explique Jonathan Lanin du Cornell Center for Astrophysics and Planetary Sciences.
L'hypothèse que l'eau sous la surface glacée d'Encelade est chauffée par la chaleur interne du satellite circule parmi la communauté astronomique a déjà été assez donnée. Et la découverte d'hydrogène dans les échantillons collectés ne fait que confirmer ces suppositions. Cela pourrait s'expliquer par le fait que dans les entrailles d'Encelade, très probablement, une réaction chimique a lieu entre certains types de minéraux et le résultat de ces réactions est la production d'hydrogène, qui a été découverte par Cassini.
La présence d'hydrogène peut également indiquer la présence de méthane sous la surface du satellite, produit à partir de dioxyde de carbone dans le cadre du processus chimique de méthanogenèse. Comme le disent les scientifiques, la présence d'hydrogène et la méthanogenèse peuvent fournir de la nourriture aux micro-organismes les plus simples, comme cela se produit sur Terre. Autrement dit, la vie la plus simple peut exister sur Encelade.
Cependant, lors d'une conférence de presse organisée, les représentants de la NASA ont également noté que les volumes d'hydrogène détectés sur le satellite peuvent également indiquer qu'il n'y a peut-être pas autant de microbes qui pourraient s'en nourrir. Mais le fait indéniable, notent les chercheurs, est qu'Encelade possède les éléments de base nécessaires pour soutenir la vie la plus simple.
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«La découverte de l'hydrogène moléculaire (H2) complète ce que j'appellerais l'ensemble de base des composants nécessaires à l'existence de la vie telle que nous la connaissons: eau liquide, molécules organiques, minéraux et source disponible d'énergie« gratuite »», explique Lanin.
"La présence de H2 sur Encelade ne fait que renforcer l'intérêt pour sa poursuite de l'exploration et la recherche de la vie."
Il est à noter que les découvertes liées au système Saturne ne s'arrêtent pas là. Les scientifiques travaillant avec le télescope spatial Hubble disent avoir trouvé de nouvelles preuves indiquant que les geysers d'eau ne sont pas rares non plus sur Europa, une autre lune de Saturne, faisant de la lune une cible tout aussi attrayante pour l'exploration et la recherche de la vie.
Rappelons que le temps de fonctionnement de "Cassini" touche à sa fin, et en septembre de cette année le vaisseau spatial orbital sera dirigé dans l'atmosphère de Saturne, où il mettra fin à son existence.
NIKOLAY KHIZHNYAK
