Les Selknam sont un peuple indien qui a mené une vie nomade et a habité le territoire de la Terre de Feu pendant 7000 ans. Les principales professions de ces personnes étaient la chasse, la cueillette et la pêche.
Les Selknams n'avaient pas de dirigeants, les sages («pères du monde») étaient considérés comme les principaux, censés influencer les gens, la météo et les événements. Le rite le plus sacré de la tribu était associé à la majorité. Pour cela, les hommes adultes ont peint des corps avec de la peinture rouge, noire et blanche, et ont remplacé les vêtements traditionnels en peaux par des costumes en écorce d'arbre, se faisant passer pour de terribles esprits. Pendant quelques jours, voire quelques semaines, ils ont effectué un rite d'initiation complexe pour faire des garçons des hommes.
L'une des dernières cérémonies de ce type a eu lieu en 1920. Il a été documenté par le missionnaire Martin Gusinde. Devenu prêtre en Allemagne en 1911, il espérait se rendre comme missionnaire dans les tribus exotiques de Guinée. Mais la direction l'a envoyé au Chili pour enseigner dans une école allemande à Santiago. Cependant, connaissant un intérêt accru pour l'ethnologie et l'anthropologie, Gusinde partit pendant plusieurs années en expédition en Terre de Feu, à l'extrême sud du Chili et de l'Argentine.
En décembre 1918, Martin Gusinde a visité pour la première fois Isla Grande, une île de l'archipel de la Terre de Feu. La rencontre avec des tribus archaïques a provoqué (selon ses propres termes) «un délice indescriptible» et des «rêves de jeunesse». Selknams, yagans et alakalufs (kaveskars) ont été capturés dans les photographies de Gusinda. Le missionnaire a visité la région en 1918-1924 et a observé le mode de vie des Fuegiens, alors déjà au bord de l'extinction.
Bientôt, les Indiens de la Terre de Feu furent exterminés par des mercenaires européens avec le consentement du gouvernement argentin. La destruction des Selknams est l'un des génocides les plus monstrueux et les moins connus de l'histoire de l'humanité. La population indigène disparue est illustrée par des photographies de Martin Gusinde.
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