Les vampires sont l'un des monstres les plus populaires inventés par l'homme. Essayons de comprendre quel rôle les maladies dont nos ancêtres ont souffert dans la création de leur image ont joué.
Autrefois, la maladie était quelque chose de terrifiant pour les gens. Des flambées massives de diverses maladies infectieuses se sont produites soudainement et ont entraîné la mort et la souffrance.
Et ce n'était pas seulement les épidémies. D'autres maladies, qui pourraient provenir de porteurs d'animaux ou de facteurs génétiques latents, sont susceptibles de provoquer des affections qui ne peuvent être expliquées.
Et puis les gens se sont tournés vers le domaine du surnaturel. Plusieurs de ces maladies ont contribué à l'un des mythes les plus durables et les plus répandus de l'histoire de notre civilisation - le mythe du vampire.
L'image d'un vampire, un mort agité qui se lève de la tombe la nuit pour boire du sang humain, est apparue pour la première fois dans la Grèce antique.
Si les vieux sages philosophes, que nous admirons jusqu'à présent, vivaient parfois jusqu'à 70 ans ou plus, l'espérance de vie moyenne dans la Grèce antique est supposée être d'environ 28 ans.
À cette époque, des siècles avant l'avènement de l'assainissement, de la réfrigération et des antibiotiques, les organismes pathogènes étaient omniprésents et beaucoup plus susceptibles de conduire les gens vers leurs tombes à un très jeune âge.
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Sans microscope à portée de main pour étudier ces minuscules envahisseurs, les peuples anciens ont pris de nombreuses maladies pour les astuces de forces d'un autre monde.
Prenons l'exemple de la porphyrie. Cette maladie affecte la synthèse de l'hème, un composé chimique impliqué dans la production d'hémoglobine dans le corps humain.
Les symptômes comprennent des démangeaisons, des éruptions cutanées et des plaies qui apparaissent lorsqu'elles sont exposées au soleil. Dans les pires cas (heureusement très rares), la taille des gencives est fortement réduite, exposant les dents presque jusqu'aux racines.
Les excréments prennent une teinte brunâtre de sang non digéré, et les effets de la photosensibilité peuvent être si graves que vous pouvez perdre vos oreilles et votre nez - ce sont les caractéristiques physiques inhérentes aux vampires tels que Nosferatu, par exemple.
Ce sont les régions orientales de l'Europe qui sont devenues le terreau des mythes sur le comte Dracula, qui se sont ensuite répandus à l'ouest.
La plupart des patients atteints de porphyrie présentaient des symptômes qui n'étaient pas aussi graves que ceux décrits ci-dessus. Desiree Lyon Howe de la Porphyria Foundation of America affirme qu'il ne peut y avoir plus de quelques centaines de ces cas graves à la fois dans le monde.
Néanmoins, au Moyen Âge, dans les colonies éloignées qui avaient peu de contacts avec le monde extérieur et ne différaient pas par la richesse du pool génétique, leur nombre aurait pu être beaucoup plus important.
Les fermes et villages de Transylvanie, qui font maintenant partie de la Roumanie, correspondent parfaitement à cette description. Ce sont les régions orientales de l'Europe qui sont devenues le terreau des mythes sur le comte Dracula, qui se sont ensuite répandus à l'ouest.
L'écrivain Roger Luckhurst, qui a édité Dracula de Bram Stoker pour la série Oxford World's Classics, a enquêté sur les conditions qui ont contribué à répandre la croyance aux vampires.
Il a réussi à découvrir que ce mythe a commencé à gagner en popularité au début du 18e siècle.
«Pour la première fois en anglais, le mot« vampire »a été mentionné dans les années 1730 dans des journaux rapportant que des corps gonflés avec des traces de sang frais autour de la bouche avaient été déterrés dans l'un des coins les plus reculés de l'Europe. Les auteurs ont noté que les histoires étaient racontées par des paysans, mais il n'y a aucune raison de ne pas leur faire confiance », dit-il.
Lorsque des catastrophes telles que la peste ou la mort massive de bovins sont survenues dans cette zone rurale, la population locale croyait que les morts-vivants, chassant pour les vivants, étaient à blâmer pour tout.
Dans ce cas, la première chose qu'ils ont faite a été de déterrer la dernière personne décédée dans le village. Cela nous amène à un autre problème: la science médicale en était encore à ses balbutiements et il n'était pas si facile de déterminer exactement si une personne est décédée.
Les patients atteints de catalepsie, qui pouvaient tomber dans un état catatonique si profond que leur pouls devenait presque impossible à distinguer, étaient parfois enterrés vivants.
S'ils se réveillaient dans la tombe, ils devenaient fous de peur et de faim et commençaient à se mordre. C'est peut-être pour cette raison que des corps ont été retrouvés avec des traces de sang près de la bouche.
De nombreuses personnes vivant dans de telles colonies avaient des animaux de compagnie et les villages eux-mêmes, en règle générale, étaient situés à proximité de forêts où se trouvaient des animaux sauvages.
De nos jours, la rage n'est pratiquement pas trouvée, même dans la nature sauvage de l'Europe, et avant l'invention du vaccin, elle était assez courante.
Dès l'apparition des symptômes (phobie et hydratation, agressivité, morsures et délire), la mort devient inévitable. Il n'existe aucun remède contre la rage.
«La légende des loups-garous est évidemment liée à la rage», dit Luckhurst. "Après un contact avec un animal infecté, c'était comme si une personne se transformait en animal."
«Il y a un grain de sagesse populaire dans le mythe des loups-garous, conseil de ne pas trop s'associer au monde naturel. Nous devons nous rappeler que nous sommes avant tout des personnes », dit-il.
«Dans ces endroits [en Transylvanie], principalement dans les régions montagneuses, le régime alimentaire était très monotone et les gens souffraient souvent de maladies telles que le goitre [causé par une carence en iode]», explique Luckhurst.
Le manque de nutriments a non seulement rendu les gens plus sujets aux maladies, mais pourrait dans certains cas provoquer le développement de maladies auxquelles ils étaient génétiquement prédisposés.
«La popularité des articles de journaux sur les vampires parmi les habitants de Londres et de Paris au 18e siècle suggère qu'ils aimaient se sentir civilisés et intelligents par rapport aux paysans catholiques superstitieux vivant à la périphérie de l'Europe», dit-il.
Néanmoins, il convient de noter que le mythe des morts-vivants suceurs de sang est né dans de nombreuses cultures du monde - sur différents continents et à différentes époques.
Les Philippines ont mananangal, le Chili a peuchen, l'Écosse a Baavan Shi et l'une des tribus indigènes australiennes a yara-ma-ya-hu.
Luckhurst pense que le mythe des vampires n'est pas seulement dû à la maladie. Les vampires viennent toujours dans nos maisons confortables - que ce soit une maison rurale en Transylvanie, un domaine anglais ou une maison dans l'Athènes antique - de l'extérieur.
«Ce sont toujours des étrangers; dans la Grèce antique, les barbares qui n'appartenaient pas au monde grec et étaient supposés familiers avec tous les types de magie noire étaient considérés comme des cannibales et des suceurs de sang. Ailleurs, il s'agissait de tribus païennes », souligne Roger Luckhurst.
Même en Amérique du Sud, a-t-il dit, les créatures ressemblant à des vampires auxquelles les Incas croyaient venaient dans leurs villes de quelque part dans le désert.
Le vampire n'est donc pas seulement une explication commode des symptômes de maladies que nous n'avons pas encore pu comprendre, mais aussi une métaphore de tout ce qui est étranger et incompréhensible - des lieux et des personnes inconnus et étranges qui y vivent.