Les astronomes canadiens et britanniques ont découvert la planète la plus sombre de la galaxie dans la constellation Auriga, dont la surface ne reflète que 0,6% de la lumière de son étoile, selon un article accepté pour publication dans l'Astrophysical Journal Letters.
«Ce niveau d'albédo est extrêmement bas pour n'importe quel corps céleste, et cela suggère que cette planète est plus noire que l'asphalte neuf. Cette découverte suggère que nous avons encore beaucoup à apprendre sur WASP-12b et d'autres exoplanètes similaires », a déclaré Taylor Bell, astronome à l'Université McGill à Montréal, Canada.
Au cours des dix dernières années, les astronomes ont découvert des milliers de planètes en dehors du système solaire, dont certaines se sont avérées être de taille similaire à la Terre, et d'autres - à des copies plus petites ou agrandies de Jupiter. Maintenant, les scientifiques planétaires travaillent activement à étudier leur atmosphère pour évaluer si la vie peut y exister et pour révéler l'histoire de la formation.
De grands progrès dans cette direction ont été réalisés dans l'étude des "Jupiters chauds" - les plus grands et les plus pratiques pour étudier les planètes en dehors du système solaire. Leur atmosphère chaude s'est avérée être de composition similaire aux coquilles de gaz de Jupiter et de Saturne, principalement composées d'hydrogène, d'hélium et d'hydrocarbures, et dans leur ciel les astronomes ont découvert du verre exotique et des nuages de plomb et de la pluie de pierres précieuses.
Certains «Jupiters chauds», dit Bell, seraient presque invisibles à l'œil humain en raison de leur atmosphère remplie de grandes quantités d'ions de métaux alcalins et d'autres éléments qui absorbent la lumière visible et la convertissent en chaleur et en d'autres formes de rayonnement. Le représentant le plus inhabituel de ces planètes était le "jumeau" de Jupiter WASP-12b, situé dans la constellation Auriga à une distance d'environ 1400 années-lumière de la Terre.
Cette planète a été découverte en 2008 et depuis lors, grâce à des températures de surface record, une "année" courte qui ne dure qu'une journée et une composition chimique inhabituelle, elle a constamment attiré l'attention des planétologues et des astrophysiciens. Au cours des 10 dernières années, les scientifiques ont découvert que l'étoile WASP-12 «étirait» son compagnon, forçant la planète à se transformer en une sorte d '«œuf», et «emportait» progressivement son atmosphère, la réchauffant jusqu'à 2500 degrés Celsius.
Les températures élevées de WASP-12b, note Bell, ont rendu difficile pour les scientifiques de mesurer la quantité de lumière et de chaleur réfléchie par la surface de la géante gazeuse. La première chance de le faire est apparue pour les astronomes en octobre de l'année dernière, lorsqu'une "éclipse planétaire" totale s'est produite dans ce système stellaire - la géante gazeuse a complètement disparu derrière le disque d'une naine jaune, autour de laquelle elle tourne.
Lorsque cela se produit, la luminosité globale du système diminue, ce qui permet aux scientifiques de mesurer l'albédo de la planète en comparant la force de la lueur de l'étoile avant et après le début d'une éclipse. De telles mesures sont extrêmement difficiles à réaliser, car même les planètes les plus brillantes sont des sources de lumière extrêmement faibles par rapport aux luminaires les plus sombres et les plus froids.
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En analysant les images du Hubble, Bell et ses collègues n'en croyaient pas leurs yeux - les mesures initiales ont montré que la force de la lueur du WASP-12 n'a pas réellement changé pendant l'éclipse. Après avoir réexaminé les données, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que «Jupiter chaud» est presque complètement noir - il ne reflète que 0,6% de la lumière qui tombe dessus. En réalité, cet indicateur peut être encore plus bas, car l'erreur de mesure était assez élevée en raison de l'imperfection des instruments de l'observatoire spatial.
Les astronomes ne savent pas encore comment exactement la planète parvient à rester noire de charbon, car les nuages de métaux alcalins ne peuvent pas se former en raison des températures ultra-élevées dans la haute atmosphère. Révéler sa composition, selon les scientifiques, peut nous rapprocher de la résolution de cette énigme et de la compréhension de la frontière entre les planètes, les naines brunes et les étoiles.
