Imaginez un chien qui aboie, une araignée hirsute ou quelque chose d'autre effrayant - le cerveau et le corps réagiront comme si vous les aviez rencontrés. Cependant, la peur passera si vous dessinez plusieurs fois une image effrayante similaire dans votre imagination, tout en étant en sécurité.
Selon des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder et de l'école de médecine Icahn, l'imagination peut être un outil puissant pour aider les gens à surmonter leurs peurs et leurs troubles anxieux.
Environ un Américain sur trois souffre de troubles anxieux, y compris des phobies; 8% ont un trouble de stress post-traumatique. Depuis les années 1950, les médecins ont utilisé la «thérapie d'exposition» comme traitement de première intention. Les patients devaient affronter leurs peurs réelles ou imaginaires dans un environnement sûr et contrôlé. Les résultats ont été positifs, mais jusqu'à présent, les scientifiques en savaient très peu sur les effets de cette méthode sur le cerveau.
Comme l'a fait remarquer Marianne Kumella Reddan, étudiante diplômée au Département de psychologie et de neurologie, de nouvelles découvertes aident à combler le fossé de longue date entre la pratique clinique et les neurosciences cognitives. Il s'agit de la première étude neuroscientifique à montrer que lorsque vous jouez avec une menace, la perception de celle-ci par votre cerveau peut en fait changer.
L'étude portait sur 68 personnes en bonne santé, qui étaient «habituées» au fait qu'un certain son était suivi d'un choc électrique indolore mais désagréable. Les participants ont été divisés en trois groupes. Les premiers ont été autorisés à écouter le son spécifié, les seconds ont été invités à le reproduire dans leur tête, les troisièmes ont été invités à imaginer quelque chose d'agréable - par exemple, le chant des oiseaux ou le bruit de la pluie. Dans le même temps, aucun choc électrique n'a été suivi pour aucun des participants.
Au cours de l'expérience, les scientifiques ont mesuré l'activité du cerveau et la réaction générale du corps. Dans les deux premiers groupes, les résultats étaient étonnamment similaires: le cortex auditif, le noyau accumbens (qui est responsable de la formation de la peur) et le cortex préfrontal ventromédial (associé au risque et à l'aversion) ont été activés. Lorsque le test a été répété, les participants ont montré une atténuation de la réaction, c'est-à-dire que le stimulus qui causait auparavant des inquiétudes a cessé d'agir de cette manière. On peut dire que le cerveau a appris à avoir peur de ce son.
Il est à noter que dans le groupe, qui représentait le chant des oiseaux et le bruit de la pluie, les résultats étaient différents - leur réaction au son a persisté.
«Selon beaucoup, pour surmonter la peur ou les émotions négatives, il faut présenter quelque chose de bien. En fait, exactement le contraire: vous devez reproduire dans votre tête ce dont vous avez peur, mais sans conséquences négatives », a déclaré Thor Wager, directeur du laboratoire de neurobiologie cognitive et affective.
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Comme l'ont montré des recherches précédentes, imaginer une action peut activer et renforcer les régions cérébrales impliquées dans ses performances réelles. Par exemple, si vous imaginez un piano jouant, les connexions neurales dans les zones associées aux doigts peuvent être améliorées. De plus, il a été constaté que nos mémoires peuvent être mises à jour en ajoutant de nouveaux détails. Les résultats de l'étude actuelle suggèrent que l'imagination peut être plus utile à cet égard qu'on ne le pensait auparavant.
Comme Reddan l'a expliqué, si une personne a des souvenirs désagréables, avec l'aide de son imagination, elle peut être revue et renforcée en changeant ses émotions à ce sujet. Le chercheur a souligné que même quelque chose d'aussi simple que d'imaginer un seul son impliquait des circuits cérébraux complexes. L'activité cérébrale dans le groupe correspondant était beaucoup plus diversifiée que chez ceux qui ont réellement entendu ce son.
Selon Wager, l'imagination doit être manipulée - elle peut être utilisée de manière constructive pour façonner ce que le cerveau a appris par l'expérience.
On peut résumer que l'imagination devient un outil de plus en plus courant dans le travail des médecins et que, par conséquent, davantage de recherche est nécessaire.
