Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des traces de plusieurs métaux dans l'une des exoplanètes les moins denses jamais découvertes. Une équipe de l'Université de Cambridge et de l'Institut d'astrophysique du Canada (IAC) en Espagne a utilisé le grand télescope des Canaries pour observer WASP-127b, une planète gazeuse géante avec un ciel partiellement clair et des traces de métaux dans l'atmosphère.
WASP-127b a un rayon 1,4 fois celui de Jupiter, mais seulement 20% de sa masse. Il est situé à 332 années-lumière du Soleil. Une telle planète n'a pas d'analogues dans le système solaire et est rarement trouvée, même dans les milliers d'exoplanètes découvertes à ce jour. Il faut environ quatre jours pour orbiter autour de l'étoile mère et sa température de surface est d'environ 1127 ° C.
Les observations de WASP-127b montrent la présence d'une forte concentration de métaux alcalins dans son atmosphère, ce qui permet de détecter simultanément le sodium, le potassium et le lithium dans la composition de l'exoplanète elle-même. L'absorption de sodium et de potassium est très élevée, ce qui est typique des atmosphères relativement propres. D'après les travaux de modélisation réalisés par les chercheurs, le ciel du WASP-127b est d'environ 50%.
"Les caractéristiques particulières de cette planète nous ont permis d'étudier en détail sa riche composition atmosphérique", a déclaré le Dr Go Chen, chercheur à l'IAC et premier auteur de l'étude. "La présence de lithium est importante pour comprendre l'histoire évolutive du système planétaire et peut éclairer la formation de la planète".
Les chercheurs ont également trouvé des signes possibles d'eau. "Bien que cette détection ne soit pas statistiquement significative parce que l'eau est faible dans la gamme visible, nos données indiquent que des observations supplémentaires dans le proche infrarouge devraient être en mesure de la détecter", a déclaré le co-auteur de l'étude Enric Palle.
Les résultats démontrent le potentiel des télescopes au sol pour l'étude des atmosphères planétaires. «La découverte d'un oligo-élément tel que le lithium dans l'atmosphère planétaire est une avancée majeure et motive de nouvelles observations et des simulations théoriques détaillées pour confirmer les résultats», a déclaré le Dr Nikku Madhusudhan du Cambridge Institute of Astronomy.
Nous commençons tout juste à étudier les atmosphères des exoplanètes avec des télescopes au sol, mais les auteurs estiment que WASP-127b sera une exoplanète de référence pour les recherches futures utilisant le télescope James Webb, le successeur du télescope Hubble.
