De nouvelles données de la sonde MAVEN montrent que l'atmosphère de Mars contient non seulement de l'hydrogène, du dioxyde de carbone et de l'azote, mais aussi une sorte de rubans d'ions métalliques qui frappent la planète rouge avec des micrométéorites, rapporte la NASA.
«MAVEN a été le premier à enregistrer directement la présence constante d'ions métalliques dans l'ionosphère de toute planète autre que la Terre. Les ions métalliques vivent dans l'atmosphère pendant une durée extrêmement longue et pendant ce temps, ils parviennent à parcourir de longues distances sous l'influence des vents et des champs électriques. Cela leur permet d'être utilisés pour observer les courants d'air dans l'ionosphère », explique Joseph Grebowsky du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Selon les scientifiques planétaires, dans un passé lointain, il y a environ quatre milliards d'années, Mars était très similaire à la Terre. Il avait une atmosphère épaisse, des océans d'eau et un climat assez doux qui le rendaient potentiellement propice à l'origine de la vie. Après environ un milliard d'années, Mars s'est transformée en un désert sans vie - son atmosphère s'est évaporée dans l'espace, et ses réserves d'eau se sont évaporées ou ont gelé et ont été cachées sous les sables de la planète rouge.
Pourquoi est-ce arrivé? Les scientifiques pensent aujourd'hui que la raison en était que Mars, contrairement à la Terre et à Jupiter, n'a pas son propre champ magnétique ou a disparu au cours des premiers centaines de millions d'années de la vie de la planète. En conséquence, les particules du vent solaire, entrant en collision avec l'atmosphère de Mars, l'ont littéralement «dépouillée» et ont privé la planète de 99% de ses réserves d'air.
En 2013, la NASA a envoyé la sonde MAVEN sur Mars pour résoudre le mystère de quand et comment l'atmosphère de Mars a disparu, et pour rechercher les causes possibles de ce cataclysme. Immédiatement après l'arrivée de MAVEN sur la planète rouge, les scientifiques ont commencé à détecter d'étranges traces de métaux et de poussière dans la haute atmosphère qu'ils ne s'attendaient pas à voir.
Selon Grebowski, ils pensaient initialement que la source de ces matériaux était la queue de Comet Siding Spring, à travers laquelle Mars a volé en octobre 2014, mais les deux années suivantes d'observations ont montré que les ions de sodium, de magnésium, de fer et d'autres métaux ne disparaissaient nulle part. Cela a incité les scientifiques à rechercher une source potentielle de ces substances sur Mars et au-delà.
Après avoir analysé les données collectées par MAVEN, l'équipe scientifique de la NASA est arrivée à la conclusion que la source des métaux est les micrométéorites martiennes, qui brûlent constamment dans l'atmosphère de Mars. Ils contiennent de petites quantités de métaux divers qui sont ionisés lors de la combustion d'une météorite et continuent de flotter dans l'ionosphère de la planète pendant très longtemps.
Les scientifiques pensent que des processus similaires devraient se produire dans les atmosphères d'autres planètes du système solaire. Ce facteur, selon les scientifiques planétaires, doit être pris en compte lors de la création de véhicules de descente, car une telle couche de métaux dans l'atmosphère peut interférer avec le fonctionnement des systèmes de communication avec la Terre ou des sondes en orbite.
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Fait intéressant, ces ions, contrairement à leurs homologues sur Terre, ne sont organisés en belles couches que dans certaines parties de l'atmosphère martienne, situées au-dessus de ces régions de Mars, dans les roches dont les restes du champ magnétique primaire de la planète rouge sont préservés. Les scientifiques étudient actuellement ces différences entre la Terre et Mars, essayant de comprendre comment elles pourraient affecter le processus d'évaporation de l'atmosphère martienne.
