Nous n'avons pas (encore) de preuves directes que la vie existe sur d'autres planètes, leurs satellites, ainsi que dans l'espace interstellaire. Et pourtant, il existe des raisons convaincantes et très convaincantes de croire qu'avec le temps, nous trouverons une telle vie, peut-être même dans notre système solaire.
Voici sept raisons pour lesquelles les scientifiques croient que la vie doit exister quelque part et n'attendent que de nous rencontrer. Peut-être ne seront-elles pas des femmes à la peau verte dans des soucoupes volantes, mais elles resteront des extraterrestres.
1. Extrémophiles sur Terre
L'une des principales questions est de savoir si la vie peut exister et se développer dans des mondes radicalement différents du monde terrestre. Il semble que la réponse à cette question soit oui, si vous pensez au fait que même sur notre planète, il y a des extrémophiles, ou des organismes qui peuvent survivre dans des conditions extrêmes de chaleur, de froid, d'exposition à des produits chimiques toxiques (pour nous), et même dans le vide. Nous avons trouvé des êtres vivants qui vivent sans oxygène au bord même des évents volcaniques chauds au fond de l'océan. Nous avons trouvé la vie dans les eaux saumâtres hautes des Andes, ainsi que dans les lacs sous-glaciaires de l'Arctique. Il existe même de minuscules organismes appelés tardigrades (Tardigrada) qui peuvent survivre dans le vide de l'espace. Nous avons donc des preuves directes que la vie peut exister avec succès dans un environnement hostile sur Terre. En d'autres termes, nous savonsque la vie est capable de survivre dans les conditions que nous observons sur d'autres planètes et leurs satellites. Nous ne l'avons tout simplement pas encore trouvée.
2. Preuve de la présence de matières premières et de prototypes de vie sur d’autres planètes et lunes
La vie sur Terre est probablement issue de réactions chimiques qui ont finalement formé des membranes cellulaires et du proto-ADN. Mais ces réactions chimiques primaires pourraient commencer dans l'atmosphère et dans l'océan avec des composés organiques complexes tels que les acides nucléiques, les protéines, les glucides et les lipides. Il existe des preuves que de tels «précurseurs de la vie» existent déjà dans d'autres mondes. Ils existent dans l'atmosphère de Titan, les astronomes les ont remarqués dans le riche environnement de la nébuleuse d'Orion. Encore une fois, cela ne signifie pas que nous avons trouvé la vie. Cependant, nous avons trouvé des ingrédients qui, selon de nombreux scientifiques, ont contribué au développement de la vie sur Terre. Si de tels ingrédients sont communs dans tout l'univers, il est fort possible que la vie soit apparue ailleurs, pas seulement sur notre planète natale.
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3. Nombre croissant de planètes semblables à la Terre
Au cours de la dernière décennie, les chasseurs de corps célestes ont découvert des centaines de planètes en dehors du système solaire, dont beaucoup, comme Jupiter, sont des géantes gazeuses. Cependant, de nouvelles méthodes de recherche de planètes leur ont permis de trouver des mondes plus petits et solides comme la Terre. Certains d'entre eux sont même en orbite autour de leurs étoiles dans la soi-disant «zone habitable», c'est-à-dire à une telle distance lorsque des températures proches de la Terre se produisent sur eux. Et étant donné le grand nombre de planètes en dehors du système solaire, il est probable qu'une forme de vie existe sur l'une d'elles.
4. L'immense diversité et la résilience de la vie sur Terre
La vie sur Terre s'est développée dans des conditions extrêmement difficiles. Parfois, elle a pu survivre aux éruptions volcaniques les plus puissantes, aux impacts de météorites, aux périodes glaciaires, aux sécheresses, à l'acidification des océans et aux changements radicaux dans l'atmosphère. Nous observons également une incroyable variété de vie sur notre planète dans un laps de temps assez court - en termes géologiques. La vie est également assez persistante. Pourquoi ne prend-il pas naissance et ne prend-il pas racine sur l'une des lunes de Saturne ou dans un autre système stellaire?
5. Secrets entourant l'origine de la vie sur Terre
Bien que nous ayons des théories sur les origines de la vie sur Terre, impliquant les molécules de carbone complexes que j'ai mentionnées plus tôt, c'est finalement un grand mystère comment ces produits chimiques se sont combinés pour former des membranes fragiles qui sont finalement devenues des cellules. Et plus nous en apprenons sur ce qu'un environnement défavorable existait sur Terre, lorsque la vie est née et s'est développée - une atmosphère remplie de méthane, de lave bouillante à la surface - plus le mystère de l'origine de la vie devient mystérieux. Il existe une théorie générale selon laquelle la vie unicellulaire simple est en fait née ailleurs, peut-être sur Mars, et a été amenée sur Terre par des météorites. C'est la théorie de la pansermie, et elle est basée sur l'hypothèse que la vie sur Terre provient de la vie sur d'autres planètes.
6. Les océans et les lacs sont répandus, du moins dans notre système solaire
La vie sur Terre est née dans l'océan, et il s'ensuit que de l'eau elle pourrait apparaître dans d'autres mondes. Il existe des preuves solides que l'eau sur Mars coulait autrefois librement et abondamment, et que la lune de Saturne, Titan, a des mers et des rivières de méthane qui coule à sa surface. On pense que la lune de Jupiter, Europe, est un océan continu, réchauffé par la croûte de cette lune et complètement recouvert d'une épaisse couche protectrice de glace. Dans n'importe lequel de ces mondes, la vie a pu exister autrefois, et peut-être existe-t-elle encore aujourd'hui.
7. Théorie de l'évolution
Les gens utilisent souvent le paradoxe de Fermi comme preuve que nous ne trouverons jamais de vie intelligente dans notre univers. De l'autre côté se trouve la théorie évolutionniste, qui postule que la vie s'adapte à son environnement. Darwin et ses contemporains pensaient à peine à la vie sur les planètes en dehors du système solaire lorsqu'ils ont créé leur théorie de l'évolution, cependant, ils ont également fait valoir que là où la vie peut prendre racine, elle le fera certainement. Et si vous pensez que notre environnement n'est pas seulement des planètes, mais aussi d'autres systèmes stellaires et un espace interstellaire, alors vous pouvez faire une hypothèse originale dans l'interprétation de la théorie évolutionniste - que la vie s'adaptera également à l'espace ouvert. Un jour, nous pourrions rencontrer des créatures qui ont évolué de manière inconcevable pour nous. Ou nous pouvons nous-mêmes devenir un jour de tels êtres.
