De toutes les fonctions du cerveau, la conscience est probablement la plus difficile à comprendre.
Pour comprendre comment notre matière grise gère cette fonction complexe, les scientifiques de l'Université du Michigan ont examiné de plus près ce que fait le cerveau lorsqu'une personne perd connaissance.
Tout semble se passer comme sur un simple interrupteur - cliquez! et vous êtes déjà inconscient ("évanoui"), les principales zones de votre système nerveux sont désactivées.
L'anesthésiste George Mashour n'est pas d'accord.
«Lorsque je travaillais comme anesthésiste, j'ai publié un article théorique dans lequel je suggérais que l'anesthésie ne coupe pas le cerveau, mais isole plutôt les processus dans certaines zones du cerveau pendant l'anesthésie», dit-il.
Comme tout bon scientifique, il ne suffisait pas à Mashur de simplement deviner; il voulait tester son hypothèse.
Par conséquent, avec ses collègues, il a fait de nombreuses recherches pour savoir exactement ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'il passe de la conscience à l'inconscient.
Dans la première étude, Mashur et ses collègues ont examiné le niveau de flux sanguin dans certains tissus nerveux en utilisant l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Ils ont comparé les données de 23 patients, dont certains étaient sous anesthésie, d'autres sont arrivés à l'état végétatif.
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Les scientifiques ont découvert que dans les premiers stades de l'inconscience, la productivité du traitement de l'information du cerveau diminue, les zones locales étant plus connectées.
Dans la deuxième étude, les scientifiques ont décidé de déterminer comment les informations sont réellement introduites dans le cerveau.
Sur la base des données de l'encéphalogramme cérébral, les scientifiques ont calculé l'indice φ, qui montre le degré d'intégration de l'information, qui est la condition principale de l'apparition de la conscience dans un système complexe.
Au fur et à mesure que le cerveau devient de plus en plus modulaire pendant l'anesthésie, c'est-à-dire qu'il «se décompose» en parties faiblement interagissantes, le degré d'intégration diminue. En conséquence, dans un état inconscient du système nerveux central, une communication efficace et active est perturbée.
Dans leur rapport final, les scientifiques ont analysé leurs découvertes et ont résumé leur compréhension du fonctionnement de notre cerveau pendant le sommeil, l'anesthésie générale et les troubles mentaux.
Cette étude peut nous aider à mieux comprendre ce que les patients qui ne répondent pas aux stimuli externes peuvent être conscients.
Il devient de plus en plus clair que la différence entre la conscience et l'oubli est bien plus complexe qu'on ne le pensait.
En apprenant de plus en plus sur les processus qui se déroulent dans le cerveau, nous pourrons peut-être un jour démêler l'une des capacités les plus mystérieuses du cerveau - à savoir l'existence de la conscience.
Svetlana Bodrik
