Des chercheurs de la NASA ont proposé un moyen d'identifier les conditions de vie en dehors de la Terre - en étudiant les acides aminés. Les scientifiques ont adapté une méthode relativement simple d'analyse chimique à la nouvelle tâche. Il sera possible de l'utiliser lorsque des stations automatiques avec l'équipement approprié atteindront d'autres planètes - pour appliquer la méthode, des échantillons de glace d'origine extraterrestre seront nécessaires.
Laboratoire dans une boîte à chaussures
Trouvez la vie sur d'autres planètes, s'il y a de l'eau, les acides aminés peuvent vous aider. Ce matériau de construction potentiel pour la vie peut être trouvé dans des environnements où il y a des organismes vivants, et où ils ne le sont pas. Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont mis au point une méthode relativement simple d'analyse chimique pour rechercher la vie à la fois sur les planètes et les satellites du système solaire et - dans le futur - sur les exoplanètes où l'on pense que les océans se trouvent.
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La méthode a commencé à être utilisée dans les années 1980, mais pour la première fois, elle est adaptée à la recherche de la vie hors du globe. Son essence se résume au fait que sous l'action d'un champ électrique, des mélanges complexes se désintègrent en composants individuels. À l'aide d'équipements spéciaux, ces composants peuvent être étudiés. L'équipe de recherche a mis au point cette technique appelée électrophorèse capillaire. Il vous permettra d'analyser simultanément 17 acides aminés en milieu liquide. «De plus, nous pouvons désormais étudier les acides aminés à de très faibles concentrations», a ajouté Jessica Creamer, chef d'équipe de recherche.
Pour tester l'efficacité de leur idée, les scientifiques ont analysé les acides aminés dans l'eau du lac Mono, en Californie. Ce réservoir est connu pour sa salinité et son alcalinité élevées - il semblerait que ce ne soit pas l'habitat le plus favorable. Cependant, il existe de nombreuses algues unicellulaires dans la couche d'eau supérieure. En raison de ses conditions de vie difficiles, le lac est parfait pour tester une méthode qui peut être utilisée pour explorer l'eau de Mars ou les lunes de Saturne et de Jupiter.
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Lac Mono
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L'application réelle de la méthode sera possible lorsque l'étude d'échantillons de glace d'eau étrangère sera disponible. Les chercheurs travaillent actuellement à la création d'un laboratoire chimique portable de la taille d'une boîte à chaussures. Cet appareil sera capable de prélever des échantillons d'eau salée congelée, de les faire fondre, de les mélanger avec le liquide nécessaire aux tests et d'analyser les acides aminés.
Les gauchers moléculaires
En fait, l'asymétrie de ces composés organiques sera étudiée. Le fait est que les molécules d'acides aminés, qui ne diffèrent pas par l'ensemble des atomes, peuvent exister sous deux formes - selon le type d'asymétrie. Cela peut s'expliquer par l'exemple des mains humaines. La paume elle-même n'est pas symétrique. Si vous le divisez avec une ligne verticale au milieu, les parties de chaque côté seront différentes. De plus, si nous comparons les paumes droite et gauche, avec la même structure, elles seront comme une image miroir l'une de l'autre. À peu près la même chose peut être observée dans les «éléments constitutifs de la vie»: la synthèse chimique produit des acides aminés à la fois pour les droitiers et les gauchers.
Lors de l'analyse des météorites, il s'est avéré que les deux types des mêmes acides aminés s'y trouvaient à peu près dans la même quantité. Une prédominance significative de la gauche parle de matières organiques vivantes sur Terre. Cette caractéristique est ce que les chercheurs ont l'intention d'identifier. On s'attend à ce que sur une planète potentiellement habitable, les acides aminés «choisissent» l'une des options - celle de gauche, comme sur Terre. Mais, ajoute Jessica Creamer, un autre scénario est possible:
«Ce sera très intéressant si nous découvrons soudain qu'il y a beaucoup plus d'acides aminés droitiers sur n'importe quel corps planétaire. Cela indiquera que la vie en dehors de la Terre pourrait avoir une origine complètement différente de celle de notre planète."
Atmosphère: avant-hier, aujourd'hui, après-demain
En attendant, lorsqu'ils évaluent la «viabilité» potentielle des planètes, les scientifiques opèrent avec d'autres signes indirects. Pour décider si une planète peut avoir la vie comme sur Terre, une composition globale estimée de l'atmosphère est déterminée, qui devrait être similaire à la Terre. Mais si cela n'est pas observé, on ne peut toujours pas dire qu'il n'y a pas de conditions de vie: après tout, la composition de l'atmosphère sur Terre a sensiblement changé.
Il est à noter que si nous parlons principalement de la détection de la vie en tant que telle. En analysant l'emplacement de la planète, son atmosphère et d'autres indicateurs, les scientifiques déterminent s'il peut y avoir des conditions de vie sur elle. En d'autres termes, les organismes vivants pourraient-ils jamais y habiter, y a-t-il de la vie dessus maintenant et peut-elle apparaître dans le futur.
Anastasia Klepneva
