Le chroniqueur de la BBC Earth parle de créatures à deux têtes qui n'existent pas seulement dans les mythes anciens.
C'était un spectacle à glacer le sang. Le monstre ressemblant à un serpent, l'hydre de Lerne aux multiples têtes, sortit de son antre et déchaîna toute sa rage sur Hercule, le fils du dieu grec Zeus, qui l'attendait.
Mais Hercule avait un plan. Il savait déjà qu'à la place de la tête coupée d'Hydra, de nouvelles poussaient, alors il appela son neveu Iolaus à l'aide.
Je suis absolument sûr qu'ils ont observé des créatures présentant des anomalies de développement similaires dans la nature.
Dès qu'Hercule a coupé la tête d'Hydra, Iolaus a cautérisé la blessure avec une torche, et de nouvelles têtes de cette créature diabolique n'apparaissaient plus.
L'hydre siffla et se tortilla, son sang et son souffle venimeux menaçant de mort le plus grand héros de la Grèce, mais il l'emporta toujours.
La dernière tête du monstre tomba au sol et Hercule sortit victorieux de cette bataille. Maintenant, il pouvait commencer le troisième de ses douze travaux.
Une créature à plusieurs têtes avec un souffle empoisonné et des parties du corps en croissance est probablement le fruit d'un riche fantasme.
Vidéo promotionelle:
Certains auteurs affirment que Hydra avait cinquante têtes, tandis que dans d'autres histoires, il y en a beaucoup moins.
Mais d'où vient une idée aussi inhabituelle? Est-il possible que le prototype de l'Hydra soit un serpent géant à plusieurs têtes qui existait réellement dans la nature?
Les scientifiques enregistrent des cas de naissance d'individus à deux têtes depuis de nombreuses années. Dans les années 1940, le chercheur L. E. Cable a décrit un embryon d'aiguille à deux têtes. Il l'appelait "petit monstre".
De nombreuses créatures à deux têtes ont visité le laboratoire du biologiste du développement Arhat Abzhanov de l'Imperial College de Londres.
Grâce aux connaissances modernes dans le domaine de la génétique, il a pu identifier les mutations et les anomalies cellulaires qui pourraient provoquer ce phénomène.
Il est possible que ces phénomènes naturels aient été la source d'inspiration des créateurs de mythes anciens.
«Je suis absolument sûr qu'ils ont observé des créatures présentant des anomalies de développement similaires dans la nature et ont essayé d'expliquer ce phénomène ou de le refléter dans leur culture», dit Abzhanov.
De temps en temps, des individus à deux et même à trois têtes apparaissent en fait à l'état sauvage et en captivité. Un fait intéressant est que ce phénomène, connu sous le nom de polycéphalie, se produit chez diverses espèces animales.
Prenons le monde sous-marin, par exemple. En 2013, un embryon de requin bovin à deux têtes a été découvert dans le golfe du Mexique.
L'année suivante, le même individu a été retrouvé parmi les mammifères marins: un dauphin à deux têtes a été trouvé sur l'une des plages turques.
Apparemment, dans les deux cas, il s'agissait de jumeaux siamois, développés à partir d'un œuf, qui après la fécondation ne se sont pas complètement séparés.
Cette anomalie se produit également chez l'homme. Souvent, les jumeaux siamois ont non seulement deux têtes, mais aussi un double ensemble d'organes internes et même de membres.
Grâce à ses célèbres expériences du début du XXe siècle, le biologiste Hans Spemann a pu prouver qu'il est possible d'empêcher artificiellement la séparation des œufs fécondés et d'obtenir des jumeaux siamois.
Il voulait comprendre comment l'embryon se développe. Il a fusionné deux premiers embryons de salamandre à l'aide de poils de bébé.
Il a découvert qu'avec l'aide de ces manipulations, il était possible d'obtenir une salamandre à deux têtes, qui se battaient entre elles pour se nourrir, malgré le fait qu'elles n'avaient qu'un seul corps. Le scientifique a appelé cette créature «deux égoïstes dans un seul corps».
La liste des animaux, parmi lesquels il y a des individus à deux têtes, est assez longue. Il comprend les tortues, les serpents, les chatons et autres.
Nous savons également que de tels cas sont caractéristiques non seulement des temps modernes. Les paléontologues ont trouvé des embryons fossilisés à deux têtes vieux de millions d'années.
Comme le note Abzhanov, divers mécanismes peuvent expliquer l'apparition de nombreuses têtes ou visages.
Il explique que la tête en tant qu'organe est un exemple d'évolution convergente, un processus par lequel des individus appartenant à des groupes d'espèces très différents développent des caractéristiques similaires.
Les animaux avec et sans colonne vertébrale ont une tête, bien qu'il n'y ait aucune relation entre eux. Il semble que la tête soit simplement un résultat utile d'une adaptation caractéristique de nombreux organismes.
«La tête est en effet un organe très efficace», explique Abzhanov. "C'est un must pour apprendre un nouvel environnement."
C'est pourquoi il y a tant de sens sur la tête, y compris les yeux, les oreilles, le nez et la bouche.
La forme de la tête et la structure du visage sont déterminées par des gènes, dont l'un est particulièrement important et, en particulier, est responsable de la largeur du visage.
Il a un nom curieux - Sonic Hedgehog, ou SHH (en l'honneur de Sonic the Hedgehog, le héros du jeu vidéo populaire Sonic the Hedgehog).
Il est associé à la famille de gènes Hedgehog (HH) trouvés pour la première fois dans la mouche des fruits. À la suite de mutations de ce gène, les larves de ces insectes ont développé des excroissances pointues, semblables aux aiguilles de hérisson.
Seuls les vertébrés ont le gène SHH. Abzhanov explique que dans le cas d'un affaiblissement de la voie de signalisation Hedgehog lors du développement de l'embryon, sa tête se rétrécit progressivement.
Dans certains cas, il peut tellement se déformer qu'une créature avec un œil, semblable à un cyclope, apparaîtra. La substance qui cause de telles anomalies chez le bétail, y compris les moutons, a reçu le nom approprié - cyclopamine.
Il est contenu dans le liseron des champs, qu'une femelle enceinte peut manger accidentellement.
Que se passe-t-il si le signal SHH, au contraire, augmente? Cela aura l'effet inverse - la tête se dilatera jusqu'à ce que deux faces apparaissent dessus.
«Cette mutation est rare, mais de tels cas ont été enregistrés chez des animaux sauvages et domestiques», explique Abzhanov.
Techniquement parlant, un individu à deux visages et à deux têtes est deux choses différentes. Selon les observations d'Abzhanov, pour qu'un animal ait deux cous et têtes séparés sur le même corps, une autre erreur génétique doit se produire à un stade précoce du développement.
«La formation de la tête, comme toute autre partie du corps, est déclenchée par un groupe spécial de cellules au tout début du développement de l'embryon. Nous l'appelons le centre organisationnel », explique-t-il.
Ce mécanisme a été découvert précisément grâce aux expériences de Spemann avec des embryons de salamandre.
«Si vous prenez un groupe de cellules et les transplantez dans, par exemple, un embryon de grenouille, il aura deux têtes. Cela suggère que ce sont ces cellules qui envoient au corps le signal de la nécessité de former une tête », explique Abzhanov.
La même chose se produit dans le cas des jumeaux siamois, mais Abzhanov a observé des processus similaires dans son laboratoire.
Les cellules du centre organisateur peuvent être accidentellement transférées d'un embryon à un autre par injection ou incision si les instruments chirurgicaux n'ont pas été correctement traités.
Les scientifiques tentent de comprendre ce qui conduit à de telles perturbations dans le développement de l'embryon. Abzhanov note que l'un des facteurs peut être la température ambiante.
Avec ses collègues, il étudie souvent les œufs de poule fécondés en laboratoire, qui lui sont livrés depuis les fermes. Ils ont remarqué que des choses étranges se produisaient par temps chaud.
«Les œufs que nous obtenons par temps chaud, lorsque la température de l'air dépasse 30 ° C, présentent plus d'anomalies, y compris plus souvent des embryons à deux têtes», dit-il.
Cette tendance est également notée par d'autres scientifiques. Par exemple, un biologiste a découvert que la hausse des températures dans les plans d'eau peut conduire au développement d'embryons de poisson zèbre à deux têtes.
Les raisons de ce phénomène n'ont pas encore été étudiées, cependant, les scientifiques mènent actuellement des recherches pour clarifier la relation entre une température élevée et l'apparition d'anomalies.
Il est probable que la biologie ait été l'inspiration des auteurs de mythes, mais l'inverse est également vrai: les mythes sont aussi une source d'inspiration pour les biologistes.
En 1758, le botaniste et zoologiste suédois Carl Linnaeus a nommé un groupe de minuscules créatures marines un peu similaires à Hydra après Hydra.
Ces créatures présentent un intérêt particulier en raison de leurs multiples appendices serpentins et de leur capacité à se régénérer - tout comme l'hydre tué par Hercule.
Cependant, il convient de noter que de nombreux individus à deux têtes, y compris des jumeaux siamois, ont très peu de chances de survie. Ils dépassent rarement le stade embryonnaire de développement et ne survivent presque jamais jusqu'à l'âge adulte.
Au fur et à mesure qu'ils grandissent et se développent, les individus à deux têtes subissent un énorme fardeau, et les scientifiques en ont été à nouveau convaincus en 2014, lorsqu'un spécimen rare est apparu dans le laboratoire de l'Université de Haïfa en Israël - une salamandre à deux têtes. Spemann aurait sûrement été ravi.
Elle a beaucoup attiré l'attention des médias, mais a été de très courte durée.
«Les salamandres à deux têtes sont rares», explique Leon Blaustein, qui dirigeait le laboratoire. "Au stade larvaire, tout allait bien, mais après la métamorphose, l'individu est mort."
La larve de salamandre est un têtard qui se transforme en adulte à la suite d'une métamorphose, tout en perdant des branchies et plusieurs nageoires.
Sa tête subit également des changements importants. Les yeux se développent, la langue et les dents apparaissent et la bouche s'élargit. Ce sont peut-être ces changements cardinaux qui ont conduit à sa mort prématurée - personne ne connaît la réponse.
Abzhanov admet qu'en plus d'observer de véritables animaux à deux têtes dans la nature, les Grecs auraient pu s'inspirer d'autres phénomènes. Il explique que pendant la saison des amours, les serpents se rassemblent souvent en boules.
«Quand vous voyez un tel spectacle, vous pouvez imaginer que vous avez un serpent avec plusieurs têtes devant vous», dit-il. "Ça a l'air très effrayant."
En effet, l'image de l'Hydre présentée dans les dessins anciens est très similaire à l'image décrite ci-dessus.
La polycéphalie est un phénomène très inhabituel qui peut causer de la peur chez les gens - c'est une caractéristique de notre psychisme. Cela explique en partie pourquoi l'anomalie de développement a été choisie pour donner à l'hydre des mythes grecs anciens un aspect effrayant.
Face à la polycéphalie, les gens éprouvent de l'inconfort, comme en témoignent les histoires de la salamandre à deux têtes de Blaustein et du «petit monstre» de Cable.
Dans le premier cas, les gens ont même commencé à construire des théories du complot.
«Les choses ont commencé à devenir incontrôlables lorsque divers groupes ont commencé à affirmer sur Internet qu'il s'agissait de radiations», se souvient Blaustein. "Mais la raison est restée inconnue."
Hydra est loin d'être la seule créature à têtes multiples dans la mythologie. Réalisant son douzième exploit, Hercule a affronté le chien à trois têtes Cerberus.
Dans la mythologie japonaise, il y a un dragon à huit têtes Yamata-no Oroti, et en slave, il y a un serpent Gorynych à trois têtes.
L'image d'une créature à plusieurs têtes dans les œuvres littéraires symbolise toujours de nombreux dangers qui ne peuvent être facilement surmontés.
Ainsi, on peut supposer qu'il existe toute une culture associée à l'effet effrayant que les créatures à plusieurs têtes ont sur les gens.
Le phénomène de la polycéphalie chez les animaux reste incertain. Cependant, étant donné que les individus à deux têtes ont très peu de chances de survivre à la fois en captivité et à l'état sauvage, il n'y a aucune raison de supposer que cette caractéristique ne restera pas une anomalie rare.
On ne peut que deviner d'où les auteurs des mythes classiques ont tiré leurs idées. Il est possible que dans les temps anciens, quelqu'un ait vu un animal à deux têtes et ait commencé à raconter des histoires trop embellies à son sujet.
Au fil du temps, ces histoires pourraient acquérir de plus en plus de détails incroyables et finir par devenir les légendes que nous connaissons aujourd'hui.
Chris Baraniuk
