Depuis plus de cent ans, l'histoire du monstre du lac appelé "Mokele-mbembe" a fasciné les explorateurs des forêts profondes de l'Afrique. Qu'ont-ils trouvé depuis? En 1981, des rapports faisant état d'un monstre vivant dans un lac ont attiré l'attention d'Herman Regusters, un ingénieur aérospatial du Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology. Cette créature s'appelait Mokele-mbembe, et c'était une sorte de monstre préhistorique. Peut-être un dinosaure à long cou. Regasters pensait que le monstre était peut-être encore caché dans le lac.
Il a décidé de se rendre dans une partie mal étudiée de l'Afrique, maintenant sur le territoire de la République du Congo, et de trouver la bête par lui-même. Après avoir tenté sans succès de faire payer le voyage à son employeur et au département américain de la Défense, arguant que des cartes utiles pourraient être faites dans ce domaine, Regasters a décidé de se financer, avec le soutien de plusieurs investisseurs privés.
Avec sa femme Kia et une équipe de résidents locaux, il s'est rendu au lac d'eau douce distant Tele. Mais, comme beaucoup d'autres avant et après lui, Regasters est revenu les mains vides et n'a apporté avec lui que des histoires amusantes, qu'il a racontées dans des notes écrites.
Il a également dit qu'il avait fait quelques observations, mais qu'il n'avait fourni ni photo ni vidéo. En fait, dans un cas, toute l'équipe en a été témoin, "à l'exception du photographe", a écrit plus tard Regasters.
Le voyage n'a pas été facile. Les chercheurs ont souffert d'abeilles, ont parcouru des marécages de plusieurs kilomètres, ont connu des journées chaudes et des nuits inconfortablement froides et humides, et ont mangé de la viande de singe. Néanmoins, ils étaient déterminés à trouver le monstre.
Dans la littérature occidentale, des références à Mokele-mbembe sont apparues au début du XXe siècle. Les invités allemands et français de cette région africaine ont raconté les histoires de la population locale sur un monstre géant qui vivait dans la forêt. Les détails ont changé d'une histoire à l'autre.
Dans certains d'entre eux, le monstre était gigantesque - un éléphant mangeur d'hommes, tandis que dans d'autres, il n'était pas plus gros qu'un hippopotame. Certains ont mentionné la tête de serpent; d'autres se souvenaient de la bosse.
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La collecte de toute preuve documentaire semblait vouée à l'échec. Le film photographique a été détruit, les croquis ont été brûlés, les enregistrements audio étaient pleins de bruit. Cela est probablement dû à l'attractivité éternelle de Mokele-mbembe. Le monstre vit dans une partie du monde si éloignée et inhospitalière que certaines personnes croient encore qu'il existe. Ont-ils raison?
La réponse à cette question, selon Paul Barrett, paléontologue au Natural History Museum de Londres, est un non catégorique. Il n'y a aucun moyen de faire vivre cette créature saurale en se cachant des gens, dit-il.
«Au cours des 66 derniers millions d'années, rien n'a survécu dans nos archives fossiles qui pourrait représenter un sauropode vivant n'importe où dans le monde», dit-il. Même si nous mettons de côté les dinosaures, il est peu probable qu'un animal terrestre ou lac vraiment grand se cache dans la jungle africaine. Les humains n'ont pas vu une créature pesant plus d'une tonne en un demi-siècle, note Barrett.
«Les gros animaux ont besoin de grandes populations pour rester en vie», dit-il. "Ils ont également besoin de vastes zones géographiques pour répondre à leurs besoins alimentaires."
L'idée qu'un ou deux géants se cachent dans Lake Tele est tout simplement ridicule.
Le paléontologue Darren Nish est entièrement d'accord avec lui. Certains cryptozoologistes qui croient en Mokele-mbembe disent que les créatures préhistoriques auraient pu rester en Afrique parce qu'elles "sont restées inchangées". Mais c'est une idée fausse, dit Nish. La flore et la faune du continent ont subi de nombreux changements depuis l'époque des dinosaures.
«Même les forêts tropicales ont changé au fil des ans», dit-il. «Ils sont géologiquement jeunes, donc ils rejettent simplement la possibilité de trouver une ancienne relique en Afrique.
Mais les histoires racontées par les chercheurs locaux pourraient-elles être liées à une autre grande créature qui vivait autrefois dans la région?
Peut-être, dit Nish. Certains pensent qu'une espèce éteinte de rhinocéros a peut-être vécu près du lac Tele. Les histoires à son sujet passaient de bouche en bouche et changeaient avec le temps.
Certains de ces animaux peuvent avoir été confondus avec Mokele-mbembe ou quelque chose de similaire. Hippopotames, crocodiles, grandes tortues, éléphants nageurs - même les bûches de forme étrange peuvent être confondues avec autre chose.
Le plus intriguant est peut-être qu'il s'agit d'une histoire inhabituelle. En plus de Mokele-mbembe et du monstre écossais du Loch Ness, il existe un grand nombre de ces histoires. Bessie vit dans le lac Érié en Amérique du Nord, Tessie dans le lac Tahoe, Bownessie en Angleterre et Kussi au Japon. Il semble que dans chaque lac qui se respecte, il devrait y avoir un gros monstre qui se respecte.
Barrett suggère que l'une des raisons possibles pourrait être que les parents racontaient à leurs enfants des histoires vieilles de plusieurs siècles afin qu'ils ne se noient pas par inadvertance. Garder les enfants loin du monstre du lac serait, en théorie, plus sûr.
Des fossiles locaux ou des empreintes de pas pourraient donner naissance à des mythes sur leur origine, explique Martin Sander de l'Université de Bonn en Allemagne, qui a écrit plusieurs articles sur les sauropodes. Il donne un bon exemple: les «pierres serpentines».
Ce sont des ammonites fossilisées avec une tête de serpent gravée dedans par les gens de sorte qu'il semblait qu'ils étaient des reptiles recroquevillés. Ils disent que ce sont les restes de serpents transformés en pierre par Sainte Hilda au 7ème siècle. En réalité, ce ne sont que des fossiles qui ont été falsifiés.
Quant aux histoires de Mokele-mbemba, un facteur clé de leur diffusion peut être l'époque à laquelle elles sont originaires. Au début des années 1900, il y avait quelque chose comme «la fièvre des dinosaures», dit-il. Il y avait plus de battage médiatique qu'autour de Jurassic Park.
De plus, Sander note que certaines empreintes de pas indiquent le marchand d'animaux bien connu Karl Hagenbeck. En 1909, ils auraient pu être un simple coup publicitaire. Hagenbeck a raconté des histoires sur Mokele-mbemba qu'il avait entendues par d'autres. «Il était peut-être au courant des fouilles paléontologiques allemandes dans cette région. C'était un chasseur qui dirigeait le zoo de Hambourg », dit Sander.
Dans tous les cas, de tels mythes ont de la valeur, dit Barrett. Toute expédition à la recherche de l'inconnu peut conduire à la découverte de choses intéressantes et inattendues.
ILYA KHEL