"Hobbit" ou Homo floresiensis
Les anthropologues ont longtemps eu un débat acharné sur les restes de personnes miniatures qui vivaient il y a environ 15 mille ans sur une île indonésienne. Selon une étude récemment achevée, ces personnes n'appartiennent pas à l'espèce Homo sapiens.
Des restes fossiles de l'homme aux flores, ou Homo floresiensis, surnommé «le hobbit» pour sa petite taille, ont été retrouvés sur l'île de Flores en 2003.
La controverse a immédiatement surgi quant à savoir si les "hobbits" étaient une branche inconnue des premiers humains ou une variante des humains modernes déformés par une maladie génétique.
Les chercheurs, après avoir analysé les os du crâne, affirment sans équivoque que les personnes miniatures n'appartiennent pas à l'espèce Homo sapiens.
Jusque-là, le travail scientifique académique a pointé dans un sens, puis dans un autre, et la discussion scientifique s'est parfois transformée en échange de barbes.
Les adeptes d'une école pensent que l'homme de Floresian est un représentant de l'espèce naine Homo erectus, qui a diminué sur des centaines de générations dans des conditions d'isolement insulaire.
Par exemple, sur la même île de Flores, les restes de stégodons ont été trouvés - des créatures miniatures ressemblant à un éléphant.
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Ainsi, un hobbit adulte mesurait environ un mètre de haut et pesait environ 25 kilogrammes.
Un autre groupe de scientifiques pense que l'Homo floresiensis est un parent des humains modernes, et sa petite taille et son petit cerveau, pas plus grand qu'un pamplemousse, est le résultat d'un trouble génétique.
L'une des raisons a été appelée "crétinisme nain" résultant d'un manque d'iode chez une femme pendant la grossesse en combinaison avec d'autres facteurs environnementaux négatifs. Une autre raison possible pourrait être la microcéphalie, à la suite de laquelle non seulement le cerveau diminue, mais également sa membrane osseuse.
Un éclairage sur ces théories a été apporté par les travaux de deux scientifiques français, publiés dans le Journal of Human Evolution. Ils ont adopté une nouvelle approche en examinant des images haute résolution des os du crâne du «hobbit».
Plus précisément, ils ont étudié les restes du spécimen LB1, dont le crâne est le mieux conservé.
Le premier squelette découvert s'est avéré être un primate bipède, d'un peu plus d'un mètre de haut et pesant environ 30 kg. L'âge des restes remonte à entre 38 et 18 mille ans.
Le mystère n'est que partiellement résolu
«Jusqu'à présent, nous nous sommes basés sur des images de qualité médiocre», explique l'auteur de l'ouvrage Antoine Balzot du Muséum français d'histoire naturelle.
Balzo a travaillé avec Philippe Charlier, paléopathologiste à l'Université de Paris Descartes, spécialisé dans la résolution de mystères médicaux. Les scientifiques ont soigneusement analysé des images à haute résolution du Japon prises pour développer des cartes des changements d'épaisseur osseuse.
Il y a beaucoup d'informations dans les couches des os du crâne, a déclaré Balzo.
«Les résultats sont clairs», déclare Balzo. "Les caractéristiques ne correspondent pas à notre espèce, c'est-à-dire Homo sapiens."
Et bien qu'ils aient trouvé des signes de maladies mineures, ils n'ont rien trouvé de semblable aux maladies génétiques graves que d'autres chercheurs ont signalées.
Maintenant qu'une partie du puzzle a été résolue, l'autre reste un mystère.
Jusqu'à présent, les scientifiques ne peuvent pas déterminer avec certitude si les "hobbits" sont une espèce réduite d'Homo erectus, qui a migré de l'île voisine de Java il y a environ un million d'années, ou s'il s'agit d'une branche distincte de l'évolution.
«Pour le moment, nous ne pouvons pas donner de réponse définitive», a admis Balzo.
