Les habitants d'Irlande du Nord portent une mutation inhabituelle dans le gène AIP, conduisant au développement du gigantisme, ce qui explique pourquoi l'Ulster est souvent appelée «le pays des géants», selon un article publié dans la revue Human Mutation.
«Et bien que ces personnes considèrent le grand public comme des personnes particulièrement fortes, grandes et généralement en bonne santé, l'excès d'hormones de croissance et de protéine IGF-1 a des conséquences extrêmement négatives pour eux. Ce qui nous fait les admirer écourte finalement leur vie et conduit à la mort », a déclaré Anthony Heaney de l'Université de Californie à Los Angeles (USA).
Heaney et ses collègues, dirigés par Marta Korbonits de l'Université Queen Mary de Londres (Royaume-Uni), ont découvert qu'environ une personne sur 150 en Ulster en Irlande du Nord portait une mutation associée au développement du gigantisme en étudiant l'ADN de centaines de personnes souffrant d'acromégalie.
L'acromégalie est une maladie rare qui provoque une prolifération de tissus dans les bras, les jambes, le crâne et le visage à l'âge adulte en raison d'un dysfonctionnement de l'hypophyse qui provoque la libération de quantités excessives d'hormone de croissance. Le développement de l'acromégalie conduit à des déformations des membres et du visage à l'adolescence et au développement du gigantisme dans l'enfance.
Selon Korbonitz, ses études antérieures ont montré que le gigantisme et l'acromégalie sont associés à une dégradation du gène AIP, entraînant le développement de tumeurs dans l'hypophyse et une production incontrôlée d'hormones de croissance dans cette glande.
En étudiant les génomes des patients atteints de cette maladie, Korbonitz, irlandais de naissance, a attiré l'attention sur le fait que beaucoup d'entre eux portaient des traits d'ADN typiquement «irlandais». À ce moment-là, elle se souvint d'un grand nombre de légendes et de contes en Irlande sur les géants, ainsi que de nombreux exemples de personnages géants célèbres qui vivaient sur le territoire de «l'île d'Émeraude» aux XVIIIe et XIXe siècles.
Tout cela a incité les scientifiques à vérifier à quelle fréquence l'une des mutations du gène AIP, qu'ils ont trouvée, se retrouve chez les habitants de l'Irlande en général et dans certaines régions du pays en particulier. Pour ce faire, les biologistes ont analysé l'ADN de plus de deux mille habitants des régions provinciales de l'île, ainsi que de près d'un millier d'habitants des environs de Belfast, la capitale de la partie britannique de l'Irlande et des districts adjacents d'Ulster, une région historique du nord de l'Irlande.
Cette étude a révélé un phénomène intéressant: il s'est avéré que tous les porteurs de cette mutation, qui sont vraiment très courants en Irlande, sont concentrés exclusivement en Ulster, et ne sont presque jamais trouvés dans d'autres régions de l'île. Ici, tous les 150 habitants de la région sont porteurs de cette mutation du gène AIP.
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Tous, encore plus intéressant, se sont avérés être les descendants d'une seule personne, le «géant original» qui vivait sur l'île il y a environ 2,5 mille ans, avant même l'époque de la domination romaine dans les îles britanniques. Curieusement, cette version du gène était possédée par l'un des célèbres géants irlandais de la fin du XVIIIe siècle, Charles Byrne, né en Ulster en 1761, tandis qu'un autre géant, Cornelius Magrath, qui vivait dans le sud de l'Irlande, ne l'a pas fait.
La prévalence des mutations de l'AIP dans le nord de l'Irlande et le gigantisme associé, selon les scientifiques, pourraient servir de base à l'origine de légendes et d'histoires sur les géants vivant sur les rives nord de l'île. Il est possible que de nombreuses autres légendes des peuples du monde soient originaires de la même manière, concluent les scientifiques.
