La couronne de fer de Lombardie est la plus ancienne insigne royale encore en Europe. La couronne se compose de six segments rectangulaires en or ciselé reliés par des charnières verticales et ornés d'émail et de pierres précieuses qui forment des inserts en relief en forme de croix et de fleurs.
Chaque segment, en or d'environ 800 carats, mesure 5,3 à 5,5 cm de hauteur et 7,9 à 8,1 cm de largeur. La couronne de fer tire son nom d'une étroite bande de fer d'environ un centimètre de large qui longe l'intérieur de celle-ci. Selon la tradition, cette bande est un clou aplati - l'un de ces clous avec lesquels Jésus-Christ a été cloué sur la croix.
L'histoire de la couronne de fer remonte à 324, à l'époque où l'impératrice Hélène, mère de l'empereur Constantin le Grand, commença ses célèbres fouilles à Jérusalem sur le calvaire afin de trouver des reliques authentiques associées aux dernières heures de la vie terrestre de Jésus-Christ. Elle a réussi, en particulier, à trouver la croix du Seigneur et les clous avec lesquels le corps du Christ était cloué sur la croix. La croix est restée à Jérusalem et Hélène a envoyé les clous à Constantinople à son fils, l'empereur Constantin le Grand.
Constantin a envoyé plusieurs clous en cadeau à divers dirigeants politiques et religieux, utilisant les reliques comme un outil de diplomatie. Ainsi, un clou s'est retrouvé en Italie - on ne le sait pas exactement. Deux siècles plus tard, le pape Grégoire le Grand (590 - 604) présenta ce clou à Théodolinda, Reine des Lombards (Lombards). A cette époque, les Lombards étaient la menace la plus sérieuse pour l'Italie. Le pape Grégoire le Grand, grâce à de longues négociations, a réussi à éliminer le danger des Lombards, et le clou de la croix du Seigneur, présenté à la reine Théodolinda, devrait évidemment consolider le succès obtenu. Selon la légende, Théodolinda a ordonné de faire la couronne royale de Lombardie et d'y insérer un clou offert par le pape.
En 628, Théodolinda fit don de cette couronne à la cathédrale de San Giovanni Battista à Monza, où, grâce à un clou inséré dans celle-ci, elle fut conservée comme une relique sacrée. Monza était sa capitale actuelle du royaume des Lombards (la capitale nominale était une autre ville italienne, Pavie), le palais de Theodolinda (servant auparavant de palais pour le roi des Ostrogoths Théodoric le Grand, 470-526) et le palais Chapelle Palatine, dans lequel le trésor de l'État et les symboles du pouvoir royal étaient conservés y compris la couronne de fer.
La couronne de fer est devenue un symbole du royaume lombard, et plus tard - de toute l'Italie médiévale. En 800, son statut passe à un niveau européen commun: le premier empereur de la période post-romaine est couronné de cette couronne. À l'avenir, tous les empereurs du Saint Empire romain germanique, sans exception, ont été couronnés de la couronne de fer. Elle a été couronnée de personnages historiques célèbres tels que Charlemagne, Otto I, Henry IV, Frederick I Barbarossa.
Selon la coutume, les empereurs du Saint-Empire romain germanique devaient être couronnés trois fois: une fois comme rois d'Allemagne, une fois comme rois d'Italie et la troisième fois comme empereurs (dans ce cas, ils étaient généralement couronnés par le pape). Entre les couronnements, la couronne de fer était conservée dans la cathédrale de Monza.
Selon une tradition remontant à l'époque de la reine Théodolinda, Monza était considérée comme une ville royale, «propriété directe des empereurs, ses habitants jouissaient de divers privilèges et étaient exonérés de l'impôt. Cette circonstance, cependant, ne garantit pas aux citadins des problèmes financiers, et un jour, en 1248, la Couronne de fer doit même être engagée comme garantie du paiement d'une taxe de guerre d'urgence. Il n'a été possible de le rendre à Monza qu'en 1319. Suite à cela, la couronne fut envoyée à Avignon, où se trouvait alors la cour papale. La couronne est restée ici jusqu'en 1345. Pendant cette période, elle a même été kidnappée, mais le voleur a été rapidement retrouvé et la couronne a été remise à sa place.
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La tradition des triples couronnements a été interrompue par l'empereur Charles Quint. En 1556, il a divisé les terres de l'empire entre mon fils Philippe et mon frère Ferdinand, ce qui signifiait en fait la séparation de l'Italie de l'Allemagne.
Vienne est devenue la capitale des terres allemandes, où se trouvaient la cour impériale et les organes directeurs qui lui étaient subordonnés. Deux siècles plus tard, le duché de Milan passa sous le contrôle de l'Autriche et l'ancienne tradition fut renouvelée: l'empereur autrichien Franz II fut couronné en 1792 de la couronne de fer.
Le 26 mai 1805, l'un des couronnements les plus célèbres utilisant la couronne de fer de Lombardie eut lieu à Milan: Napoléon Bonaparte fut couronné roi d'Italie. L'archevêque de Milan a doté Bonaparte assis sur le trône de signes de dignité royale, après quoi Napoléon prit la couronne de fer de l'autel, la posa sur sa tête et prononça la formule traditionnelle utilisée pour l'intronisation des rois de Lombardie: «Dieu me l'a donnée - malheur à ceux qui la touchent ! En souvenir de cet événement, le 15 juin 1805, Napoléon fonde l'Ordre de la Couronne de fer. Après la chute de Bonaparte et l'annexion de la Lombardie à l'Autriche, cet ordre fut rétabli par l'empereur autrichien François II le 1er janvier 1816.
Le 6 septembre 1838, à Milan, l'empereur Ferdinand Ier fut couronné de la couronne de fer comme roi de Lombardie et de Venise. En 1859, après une guerre entre l'Autriche et l'Italie, à la suite de laquelle les Autrichiens ont dû quitter la Lombardie, la Couronne de fer a été transférée à Vienne, où elle est restée jusqu'en 1866, après quoi elle a été renvoyée en Italie.
Les dirigeants du Royaume-Uni d'Italie (861-1946) n'ont jamais utilisé la couronne de fer pour leurs propres couronnements, en partie parce qu'au cours des décennies précédentes, elle était devenue une sorte de symbole de la domination autrichienne. En 1883, le roi Umberto I a confirmé le statut de relique et de monument historique national de la Couronne de fer, en en attribuant officiellement la responsabilité au clergé de la cathédrale de Monza.
Il y avait un plan pour le couronnement d'Umberto I avec la couronne de fer dans des conditions où le climat politique deviendrait plus favorable pour cela (à cette époque, les relations entre l'État italien et l'Église étaient assez tendues). Cependant, l'assassinat du roi en 1900 n'a pas permis à ces plans de se réaliser. Sur la tombe d'Umberto 1 dans le Panthéon romain, il y a maintenant une copie en bronze de la couronne de fer.
La dernière «aventure» de l'histoire de la couronne eut lieu pendant la Seconde Guerre mondiale: en 1943, le cardinal Ildefonso Schuster, craignant que les nazis ne confisquent la relique, la transporta secrètement sur le territoire du Vatican, où la couronne resta jusqu'en 1946. Avec la proclamation de la République italienne en 1946, la Couronne de fer a finalement perdu son rôle de symbole de pouvoir, conservant sa valeur de relique historique exceptionnelle.
Ces dernières années, il est devenu l'objet d'une attention particulière de la part de scientifiques cherchant à percer les mystères des plus anciennes insignes royales d'Europe. L'origine de la couronne de fer reste incertaine, bien que la plupart des experts s'accordent à dire qu'elle représente le travail des bijoutiers orientaux. Très probablement, il a été fabriqué au 5ème siècle à Constantinople. En 1345, la couronne est restaurée dans l'atelier du célèbre joaillier Antelotto Bracciforte.
La petite taille de la couronne et sa conception à charnière ont conduit certains chercheurs à supposer que la couronne de fer n'était pas à l'origine destinée à des fins de couronnement (elle est trop petite pour une tête humaine) et était soit votive, soit pas du tout une couronne, mais un large bracelet. Cependant, une étude attentive de la couronne et la recherche de nouveaux documents historiques éclairant son histoire ont permis d'établir que la couronne d'origine ne se composait pas de six, mais de huit segments, dont deux ont été perdus, apparemment, dans la période 1248-1300. quand la couronne a été donnée en gage à Umiliati, où elle a été conservée dans le monastère d'Agatha. Après 1300, tous les documents décrivent la couronne comme petite."
Une bande de fer d'environ 10 mm de large et 1 mm d'épaisseur est le clou aplati de la Croix du Christ, s'étendant le long de la partie inférieure de la couronne de l'intérieur. La confiance que c'est le clou de la Crucifixion est apparue, je dois le dire, assez tard: au XVIe siècle.
L'historien précité Bartolomeo Zucci a écrit en 1602 que la couronne de fer est sans aucun doute le diadème de l'empereur Constantin et que la bande de fer qui y est insérée n'est rien de plus que le clou de la croix du Christ.
Un siècle plus tard, un autre historien italien, Ludovico Antonio Muratori, a exprimé l'opinion exactement opposée. Il a noté, en particulier, que par rapport aux clous de l'époque romaine, qui, en particulier, étaient utilisés dans une exécution aussi spécifique qu'une crucifixion, une bande de fer insérée dans la couronne est excessivement petite. Les autorités ecclésiastiques ne se sont attaquées au problème qu'au début du XVIIIe siècle. Enfin, en 1717, le pape Clément XI décrète qu'en l'absence de certitude sur l'origine réelle du clou de la croix du Christ dans la couronne de fer, la couronne doit être honorée comme une relique basée sur une tradition établie.
En 1985, des chercheurs italiens étudiant la couronne ont découvert qu'une bande de métal gris à l'intérieur, traditionnellement considérée comme du fer … n'attire pas d'aimant! Ce fut l'impulsion pour le début d'une étude approfondie de la couronne. En 1993, ses résultats sensationnels sont publiés: le fer imaginaire s'est avéré être pas du tout du fer! C'est de l'argent qui s'est assombri avec le temps.
Selon le scientifique italien Valerian Maspero, la bande d'argent est le résultat d'une restauration réalisée en 1345 par le bijoutier Antelotto Bracciforte - avec son aide, le maître a renforcé la couronne délabrée, qui avait perdu deux maillons sur les huit originaux à ce moment-là. La légende du "clou sacré" est née au moins cent ans plus tard, quand on a découvert qu'une bande de métal noirci "miraculeusement" ne rouille pas.