Lorsque les conquistadors espagnols ont navigué vers l'Amérique centrale en 1517, leur objectif était de détruire la civilisation maya. Mais à leur arrivée, les colonialistes ont constaté que la plupart de leur travail avait déjà été fait avant eux. Les villes de calcaire impressionnantes - une caractéristique classique de l'une des sociétés les plus avancées de l'Antiquité - sont déjà envahies par la jungle.
La façon dont les Mayas ont rencontré leur fin reste l'un des mystères les plus persistants de l'histoire. Le peuple maya a survécu; ils ont même réussi à organiser une résistance à long terme aux agresseurs européens. Mais au moment où les Espagnols débarquèrent, le pouvoir politique et économique qui avait érigé les fameuses pyramides à ces endroits et soutenu une population de deux millions d'habitants avait déjà disparu.
Les premières fondations des Mayas ont été posées au premier millénaire avant JC et la civilisation a atteint son apogée vers 600 après JC. e. Dans la chronologie de la Méso-Amérique, les Mayas sont situés entre les premiers Olmèques et les derniers Aztèques. Les archéologues ont découvert des milliers d'anciennes villes mayas, dont la plupart sont dispersées dans le sud de la péninsule mexicaine du Yucatan, au Belize et au Guatemala.
Très probablement, encore plus de ruines mayas sont situées sous une épaisse couche de forêt tropicale.
Après environ 200 ans de recherches archéologiques sérieuses, nous en avons suffisamment appris sur la civilisation maya pour l'admirer. Leur art et leur architecture distinctifs ont montré qu'ils étaient un peuple de beaux artisans.
Les Mayas étaient également intellectuellement avancés. Ils ont bien compris les mathématiques et l'astronomie et les ont utilisés pour aligner les pyramides et les temples avec la précession planétaire et les équinoxes solaires. Et ils ont utilisé le seul script connu en Méso-Amérique, un ensemble bizarre de symboles, les hiéroglyphes mayas.
Les miracles laissés par les Mayas leur ont fourni un halo mystique. Mais comment la civilisation a péri est un vrai mysticisme, dans chaque détail. Et nous semblons comprendre pourquoi Maya a pris fin.
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Commençons par ce que nous savons. Vers 850 après JC. BC, après des siècles de prospérité et de domination, les Mayas ont commencé à quitter leurs villes majestueuses, une à une. En moins de 200 ans, la grandeur de la civilisation n'a atteint qu'une fraction du passé. Les colonies isolées sont restées, mais l'apogée des Mayas est révolue pour toujours.
Mis à part les proportions tragiques du déclin maya, malgré des décennies de recherche, les archéologues n'ont toujours aucune idée de ce qui l'a causé. Comme dans le cas de l'Empire romain, le coupable de la chute de la civilisation n'était clairement pas seul. Mais le taux de mortalité des Mayas a conduit certains scientifiques à conclure que la cause était une catastrophe majeure, capable de détruire les villes une à une en cours de route.
Il existe de nombreuses théories sur ce qui a mis fin aux Mayas. Parmi eux, il y en a des anciens et bien connus - invasion, guerre civile, perte de routes commerciales. Mais depuis que les enregistrements climatiques en Amérique centrale ont été rassemblés au début des années 1990, une théorie est devenue particulièrement populaire: la civilisation maya était condamnée à cause du grave changement climatique.
Dans les siècles immédiatement avant l'effondrement maya - la soi-disant «ère classique» de 250 à 800 après JC. e. - la civilisation bourdonnait. Les villes prospéraient, la récolte était riche. Les relevés climatiques (qui proviennent principalement de l'analyse des formations de grottes) ont montré que pendant cette période, des pluies relativement fortes sont tombées sur le territoire maya. Mais les mêmes enregistrements montrent que vers 820 après JC. e. la région a été frappée par 95 années de sécheresses intermittentes, dont certaines ont duré des décennies.
Depuis que ces sécheresses ont été identifiées pour la première fois, les scientifiques ont remarqué une corrélation frappante entre leur moment et l'effondrement maya. Et bien que la corrélation à elle seule ne soit pas suffisante pour clore la question, le lien étroit entre les sécheresses et les chutes a conduit les experts à croire que le changement climatique du 9ème siècle pourrait avoir en quelque sorte causé le déclin maya.
Aussi attrayante que soit l'explication de la sécheresse, elle ne suffit pas. Parce que toutes les villes mayas ne sont pas tombées avec l'assèchement du climat.
Les villes mayas, tombées pendant les sécheresses du IXe siècle, étaient principalement situées dans la partie sud de leur territoire, à la place du Guatemala et du Belize modernes. Dans la péninsule du Yucatan au nord, cependant, la civilisation maya a non seulement survécu à ces sécheresses, mais a prospéré. Cette renaissance du nord met un fil dans les roues de la théorie de la sécheresse: si le sud était paralysé par le changement climatique, qu'est-il arrivé au nord?
Diverses explications ont été proposées pour cette divergence nord-sud, mais jusqu'à présent aucune théorie n'a prévalu. Cependant, une découverte récente pourrait mettre en lumière ce paradoxe persistant.
Les archéologues mayas ont du mal à extraire des données. Presque aucun document écrit sur les Mayas, dont il y en avait autrefois des milliers, n'a survécu à l'époque coloniale (par ordre de prêtres catholiques, les Espagnols ont brûlé des livres mayas en tas - seuls quatre des autres sont connus). Au lieu de cela, les scientifiques s'appuient sur des registres calendaires sur les monuments en pierre, sur l'analyse stylistique de la poterie maya et sur la datation au radiocarbone des matières organiques pour déterminer l'époque florissante des anciens Mayas.
Des études antérieures ont déjà déterminé l'âge approximatif des principaux centres urbains du nord de la civilisation maya; il s'est avéré que le nord a survécu aux sécheresses du IXe siècle. Cependant, jusqu'à récemment, cet échantillon de données n'a jamais été collecté dans une étude. Et il est important de le faire, car vous pouvez regarder le nord des Mayas dans son ensemble et, sur cette base, déterminer les tendances générales des hauts et des bas.
Dans une étude publiée en décembre, des archéologues des États-Unis et du Royaume-Uni ont pour la première fois rassemblé tous les âges calculés des centres urbains des terres mayas du nord. 200 dattes ont été collectées dans toute la péninsule du Yucatan, la moitié à partir de registres du calendrier en pierre et l'autre à partir de datations au radiocarbone. Ensuite, les scientifiques ont réussi à créer une vue d'ensemble de l'époque où les villes mayas du nord étaient actives, ainsi que des moments où chacune d'entre elles pouvait sombrer dans l'oubli.
Ce que les scientifiques ont découvert change considérablement notre compréhension du moment et peut-être pourquoi la civilisation maya a pris fin. Contrairement à la croyance précédente, le nord est tombé en ruine pendant une sécheresse - en fait, il en a souffert deux.
Les chroniques de pierre ont montré que dans la seconde moitié du IXe siècle, il y avait une baisse de 70% de l'activité des villes mayas. Ce taux de déclin a été repris dans la datation au radiocarbone pour la région nord de Maya, la construction en bois diminuant au cours de la même période. Surtout, dans le même temps, la sécheresse a détruit la civilisation maya dans le sud - et pour le nord, elle n'est pas passée inaperçue.
Les scientifiques pensent que l'extinction de l'activité créative est la preuve de l'effondrement politique et social qui a eu lieu dans le nord. Le nord s'est certainement mieux comporté que le sud au 9ème siècle, mais des preuves récentes suggèrent que la région a de toute façon connu une extinction significative. Auparavant, il ne pouvait pas être détecté en raison de la nature subtile de l'événement: une baisse de la production, même à grande échelle, est difficile à détecter sans une analyse régionale complète menée par de nouvelles recherches.
Le déclin du nord au 9e siècle est un détail intéressant de l'histoire maya, mais rien de fondamental à ce sujet - après tout, nous savions déjà que les Mayas du nord ont survécu aux sécheresses du 9e siècle (Chichen Itza et d'autres centres ont prospéré au 10e siècle).
Pourtant, les chercheurs ont identifié un deuxième déclin qui a changé notre compréhension de l'histoire maya. Après une brève reprise au cours du 10ème siècle (qui coïncide remarquablement avec une augmentation des précipitations), les scientifiques ont remarqué une autre forte baisse de la production dans de nombreux endroits du nord du territoire maya: la sculpture sur pierre et les autres activités de construction ont chuté de près de moitié de 1000 à 1075 g. n. e. De plus, comme lors de la crise d'il y a 200 ans, les scientifiques ont découvert que le déclin des Mayas du XIe siècle s'est produit dans un contexte de grave sécheresse.
Et pas seulement les sécheresses. Les sécheresses du IXe siècle étaient certainement graves. Mais le 11ème siècle a apporté à la région la pire sécheresse en 2000 ans - une "méga-sécheresse".
Après une courte reprise, il y a eu une baisse de la production dans le nord - au milieu de la sécheresse. Les enregistrements climatiques montrent que les précipitations ont diminué pendant la majeure partie du siècle, de 1020 à 1100, à peu près au même moment où le nord des Mayas s'est effondré. La corrélation seule signifie peu. Mais deux ont conduit même les sceptiques à croire à cette causalité.
La méga-sécheresse du 11ème siècle a déjà été citée comme la cause de la chute des Mayas du nord, mais les anciennes méthodes de datation ne déterminaient pas clairement si les deux événements se croisaient. Une analyse détaillée publiée en décembre nous a permis d'affirmer avec une certaine confiance que le changement climatique a causé non pas une, mais deux périodes de déclin maya.
La première vague de sécheresse a mis fin aux Mayas dans le sud, et la seconde semble les avoir condamnés dans le nord.
Après la deuxième vague de sécheresses, les Mayas ne se sont pas remis. Chichen Itza et la plupart des centres importants du nord n'ont plus jamais prospéré. Il y a quelques retraites - comme la ville du nord de Mayapan, qui a prospéré aux XIIIe et XVe siècles - mais elles ne correspondent pas à la taille et à la complexité des villes mayas classiques. À bien des égards, le 11e siècle était le dernier souffle des Mayas.
Le changement climatique semble avoir joué un rôle important dans la chute des Mayas. Mais pourquoi?
Une grande partie de l'explication archéologique de l'effondrement concerne l'agriculture. Les Mayas, comme toutes les grandes civilisations, étaient fortement tributaires de la récolte pour leur succès économique - et, bien sûr, pour maintenir leur vaste main-d'œuvre. L'explication la plus simple du déclin des Mayas serait la baisse annuelle de la récolte causée par les sécheresses, qui réduisit progressivement l'influence politique des Mayas et conduisit finalement à une désintégration sociale complète.
Mais même les partisans de l'hypothèse de la sécheresse admettent que le tableau devrait être beaucoup plus détaillé.
«Nous savons que le territoire maya connaissait une instabilité militaire et sociopolitique croissante en raison des sécheresses du IXe siècle», explique Julie Hoggart de l'Université Baylor à Waco, Texas, qui a participé à l'analyse climatique de décembre.
Les conflits à longue distance sont également un bon moyen de détruire la civilisation; peut-être que les Mayas se sont simplement tués. Peut-être que tout cela s’est déroulé dans un contexte de graves sécheresses. Alors que les approvisionnements alimentaires diminuaient pendant les décennies arides, la lutte pour les ressources devint plus intense et finit par conduire à un point de basculement où l'ancienne civilisation maya fut irrémédiablement fragmentée.
Il y a aussi au moins une explication qui ne nécessite aucune action militaire. Peut-être que les Mayas n'étaient pas condamnés par des guerriers, mais par des talents. Parce que les Mayas étaient de grands artisans et sculpteurs environnementaux.
Pour cultiver suffisamment de nourriture et nourrir leurs millions de personnes, les Mayas ont creusé un énorme système de canaux, parfois des centaines de kilomètres de large, qui leur a permis de drainer et d'élever les badlands marécageux qui étaient abondants sur le territoire maya, ce qui en faisait des terres arables. Certains archéologues les ont appelés «jardins flottants». Les Mayas ont également défriché de vastes étendues de forêt pour l'agriculture et leurs villes.
Certains scientifiques pensent qu'une bonne gestion de l'environnement aurait pu provoquer un nouvel effondrement maya, par exemple en raison de la détérioration du climat naturel. Certains chercheurs pensent que la déforestation pour le défrichage et l'agriculture peut avoir conduit à des effets de sécheresse localisés qui ont été exacerbés pendant une sécheresse généralisée.
Une conséquence indirecte de leur malheur agricole peut être qu'ils ont laissé leurs populations devenir trop importantes et que de grandes populations sont vulnérables à des baisses prolongées des approvisionnements alimentaires.
Quelle que soit la raison - ou les raisons - de la chute des Mayas, nous savons une chose ou deux sur le sort des gens qui en ont été victimes. Depuis 1050 après JC e. Maya a pris la route. Ils ont quitté les terres intérieures sur lesquelles leurs ancêtres ont prospéré et se sont dirigés vers la côte caraïbe ou d'autres sources d'eau, vers les lacs et les rivières.
L'exode maya a peut-être été motivé par la faim. Si les cultures s'éteignaient après les sécheresses des IXe et XIe siècles, il était logique de se déplacer vers des zones riches en eau, étant donné l'accès aux fruits de mer et aux terres fertiles au bord de la mer. Quelle que soit la raison, les Mayas ont erré dans l'humidité.
Mais encore une fois, cela a toujours été le cas. L'un des devoirs des dirigeants mayas était de communiquer avec les dieux, qui assuraient une année humide et de bonnes récoltes. Dans des endroits du monde maya, les archéologues ont soulevé les os des gens du fond des lacs et des gouffres - qui étaient considérés comme des portes du monde souterrain: cela prouve avec éloquence que les gens ont été sacrifiés à la miséricorde des dieux. Lorsque les pluies étaient bonnes et que la civilisation prospérait, il était clair que les prières mayas étaient exaucées.
Mais les dieux se sont détournés des Mayas.
Ilya Khel