Le professeur de biologie Juan Gonçalvo de l'Institut de recherche Tethys (Italie) observe les grands dauphins dans la baie d'Amvrakikos depuis 2006. En juillet 2007, lui et ses collègues de l'organisation «Earth Patrol» ont remarqué la mère à côté du nouveau-né mort
Elle a soulevé le cadavre de la surface dans une tentative évidente de le faire respirer. «Cela s'est produit maintes et maintes fois, avec divers degrés de désespoir, au cours de deux jours», se souvient Gonçalvo. «Pendant tout ce temps, sa mère ne s'est pas séparée de lui. Les scientifiques l'ont entendue émettre des sons, touchant le mollet avec son museau et ses nageoires pectorales. Il semblait qu'elle ne pouvait pas croire à sa mort, qui est venue si soudainement.
Un an plus tard, Gonsalvo a accidentellement découvert un troupeau entourant un dauphin de deux mois qui était toujours incapable de nager. Son corps portait des taches, probablement le résultat d'une contamination par des métaux lourds de l'eau. Les adultes ont essayé de l'aider à rester à flot, mais il a continué à couler et est mort environ une heure plus tard.
Le scientifique s'attendait à ce que sa mère reste à ses côtés, mais elle a laissé le cadavre avec les autres. «La situation donnait l'impression que les dauphins comprenaient que la mort était inévitable, ils étaient prêts pour cela», a déclaré Gonsalvo. Cependant, lui et ses collègues admettent que ces résultats sont spéculatifs et basés sur un petit ensemble de données. Les scientifiques sont conscients des dangers de doter les animaux d'émotions humaines.
L'interprétation d'un tel comportement se heurte en effet à de telles difficultés. Après tout, chacun de nous a remarqué qu'il commence même parfois à parler avec des animaux, comme avec un égal. Par conséquent, le biologiste Gonsalvo n'a pas encore osé publier ses observations.
Néanmoins, il a été possible d'établir que les gorilles, les chimpanzés et les éléphants se comportent comme s'ils observaient le deuil. Il est probable que les dauphins rejoignent cette série, notamment en lien avec la découverte de neurones spécialisés en eux, responsables de l'empathie et de l'intuition.
Par exemple, le Dr Ingrid Visser de la Killer Whale Research Foundation (Nouvelle-Zélande) croit également que les dauphins et les épaulards traitent les bébés morts comme s'ils étaient dévorés par le chagrin.
«Je crois que les animaux peuvent même ne pas savoir que le petit est mort», explique-t-elle. «Cependant, nous savons que les cétacés ont des neurones fusiformes, qui, du moins chez l'homme, sont associés à des sentiments de chagrin.
