À la recherche de civilisations extraterrestres, les scientifiques ont tenté de trouver leurs différents signes, allant des transmissions radio aux éruptions laser, mais sans succès. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que l'étrange phénomène des impulsions radio rapides et discrètes pourrait être la preuve d'une technologie extraterrestre avancée.
De telles impulsions pourraient être la preuve d'émetteurs de la taille d'une planète qui transmettent de l'énergie aux navires interstellaires dans des galaxies éloignées.
Comme son nom l'indique, les impulsions radio discrètes rapides sont des salves de fréquence radio en millisecondes. Ils ont été découverts pour la première fois en 2007, et depuis lors, les scientifiques n'ont pas détecté plus de deux douzaines de ces impulsions. Ils viennent tous de galaxies éloignées situées à des milliards d'années-lumière de la Terre.
Avi Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et Manasvi Lingam de l'Université de Harvard ont examiné s'il était possible qu'un émetteur radio soit suffisamment puissant pour détecter son action à une si grande distance. Ils ont constaté que si l'émetteur est alimenté par le rayonnement d'une étoile, sa lumière doit tomber sur une planète deux fois la taille de la Terre afin de générer l'énergie nécessaire pour les impulsions de cette puissance. Une telle structure énorme est bien au-delà de la technologie, même potentiellement capable d'être à la disposition de l'humanité, mais tout à fait possible du point de vue des lois de la physique.
Lingam et Loeb ont également calculé si un tel émetteur pouvait exister d'un point de vue technique, ou si une telle quantité d'énergie ferait simplement fondre une structure. Une fois de plus, ils ont découvert qu'un appareil refroidi à l'eau deux fois plus grand que la Terre pouvait supporter cette chaleur.
Ensuite, les scientifiques se sont demandé pourquoi une installation aussi massive était nécessaire et ont émis l'hypothèse qu'elle pourrait bien donner une accélération aux voiles légères interstellaires. L'énergie reçue est suffisante pour transporter des millions de tonnes de marchandises. «Cela suffit pour transporter des passagers vivants sur des distances interstellaires ou même intergalactiques», explique Lingam.
Afin de transmettre de l'énergie à la voile lumineuse, l'émetteur doit être constamment focalisé dessus. Les observateurs sur Terre ne voient qu'un bref éclair du signal, car le navire, l'installation, l'étoile et la galaxie elle-même se déplacent constamment l'un par rapport à l'autre, ce qui fait que le faisceau radio ne pointe dans notre direction que pendant un court instant. Des observations répétées du faisceau ont été enregistrées, mais aucune raison astrophysique n'a été trouvée.
Loeb admet que son travail est purement spéculatif. Lorsqu'on lui a demandé s'il croyait vraiment à l'origine intelligente des impulsions radio discrètes, il a répondu: «La science n'est pas une question de foi, mais de preuve. Si nous décidons que nous ne pouvons pas envisager quelque chose qui dépasse nos capacités, cela réduit considérablement l'éventail des recherches potentielles. Il est donc préférable d'exprimer des idées différentes et de laisser les résultats décider si nos hypothèses sont vraies ou non."
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