Les scientifiques affirment qu'environ 95% des océans du monde n'ont pas encore été étudiés par les humains. Ce fait intrigant suggère que nous en savons généralement peu sur la vie sur Terre, car c'est dans l'océan que vivent la plupart des organismes.
Et la nouvelle découverte des biologistes du Muséum d'histoire naturelle du Danemark ne fait que confirmer cette idée: les chercheurs ont découvert des animaux marins ressemblant à des champignons, qui ne pouvaient être attribués à aucune des catégories connues de l'arbre de vie.
La découverte appartient au zoologiste Jean Just et à ses collègues. Les scientifiques ont découvert 18 invertébrés étranges en triant des matériaux collectés dans la mer de Tasman en 1986. Au cours de cette expédition, les scientifiques ont utilisé un équipement spécial qui leur a permis de collecter de petits animaux marins au fond de la mer.
Dans leur article, publié dans la revue PLOS ONE, les chercheurs décrivent 14 individus collectés à des profondeurs de 400 et 1000 mètres, et n'appartenant à aucun animal connu ou autre forme de vie. Les caractéristiques distinctives des "champignons de mer" sont l'asymétrie, la multicellularité et la présence d'une couche de type gel entre le "corps" intérieur et extérieur.
Les chercheurs ont réalisé que tous les individus peuvent être attribués à deux espèces. Chacun a reçu un nom (Dendrogramma enigmatica et Dendrogramma discoides) et attribué au genre général.
Des spécimens mystérieux d'une nouvelle branche de l'arbre de vie ont été immergés dans du formaldéhyde et amenés au laboratoire, où ils ont été conservés pendant un certain temps dans une solution alcoolique. Pour cette raison, une analyse ultérieure de l'ADN pour déterminer la relation des «champignons» avec d'autres organismes est devenue impossible.
Cependant, sous un microscope, les échantillons ont montré des similitudes morphologiques avec deux types existants - les méduses et les cténophores. Cela suggère qu'ils peuvent être associés à l'un de ces types, bien qu'à l'heure actuelle, cela ne puisse être dit avec une certitude totale.
Dans un proche avenir, les scientifiques prévoient de mener une analyse génétique complète du matériel des animaux du genre Dendrogramma (photo de Jorgen Olesen).
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J'ai également trouvé des similitudes entre le nouveau genre Dendrogramma et l'ancienne méduse éteinte qui vivait sur Terre il y a 600 millions d'années, pendant la période édiacarienne.
Cela peut indiquer que les eaux côtières de l'Australie ont préservé les descendants d'organismes édiacariens, qui sont considérés comme éteints dans toutes les autres régions des océans. Les pedigrees d'animaux qui ont survécu à plus d'un stade d'extinction de masse contiennent des informations importantes qui aident les chercheurs à reconstruire le cours de l'évolution.
La prochaine étape de l'étude des mystérieux champignons marins sera la recherche d'échantillons génétiques. Certains scientifiques sont convaincus qu'il est nécessaire d'organiser une nouvelle expédition pour trouver des individus vivants et les livrer au laboratoire pour une analyse ADN ultérieure, mais Just et ses collègues soutiennent que le matériel déjà disponible peut être suffisant pour effectuer une analyse complète avec des méthodes modernes. Quoi qu'il en soit, cela prendra encore beaucoup de temps.
