Alors que Vladimir Poutine reste pour un autre mandat présidentiel, les chercheurs se demandent si son gouvernement renversera des décennies de déclin scientifique.
Laissant la science russe à elle-même, des années plus tard, Vladimir Poutine a finalement commencé à y prêter plus d'attention. Lors d'une réunion du Conseil sur la science et l'éducation le mois dernier, le président russe a promis que la science et l'innovation étaient désormais des domaines prioritaires pour le gouvernement. L'élection présidentielle du 18 mars prolongera probablement de six ans le règne de Poutine, tandis que les universitaires nationaux et étrangers se demandent si le pays peut restaurer le riche héritage scientifique de l'époque soviétique.
«Le système scientifique russe est dépassé», déclare Aleksey Khokhlov, un expert en physique des polymères à l'Université d'État de Moscou. Lomonosov, vice-président de l'Académie russe des sciences. "Cela nécessite une révision approfondie, sinon ces promesses sont des paroles creuses."
La Russie a un long travail devant elle pour restaurer sa puissance scientifique. À l'instar de nombreuses agences gouvernementales du pays, son infrastructure et sa main-d'œuvre scientifiques ont gravement souffert depuis l'effondrement de l'Union soviétique. Le manque de fonds budgétaires pour la science et les maigres salaires des années 90 ont poussé des milliers de scientifiques russes à aller travailler à l'étranger ou à arrêter complètement la recherche.
Mais il y a des signes que la science russe commence à se redresser. Au cours de la dernière décennie, le gouvernement Poutine a progressivement augmenté les investissements et les dépenses publiques consacrées à la science, tandis que les dépenses consacrées à la recherche et au développement représentent annuellement environ 1% du produit intérieur brut (PIB).
Signes de progrès
En 2018, le gouvernement russe a alloué 170 milliards de roubles (3 milliards USD) à la recherche fondamentale et au développement, soit une augmentation de 25% par rapport au budget scientifique de référence de l'année dernière. Le nombre d'articles scientifiques publiés en Russie de 2006 à 2016 a plus que doublé: dans ce paramètre, le pays devance le Brésil et la Corée du Sud en croissance scientifique. Selon les statistiques publiées en janvier par la National Science Foundation des États-Unis, la Russie figure aujourd'hui parmi les dix premiers pays pour le nombre d'articles de recherche - devant le Canada, l'Australie et la Suisse.
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«La science russe a connu une période extrêmement difficile, mais nous revenons maintenant à une situation plus prévisible et mieux organisée», déclare Artem Oganov, spécialiste de la science des matériaux à l'Université d'État de New York à Stony Brook, qui a rejoint le Skolkovo Institute of Science en 2015. et la technologie. Cette université de recherche privée à l'extérieur de Moscou a été créée en 2011 en coopération avec le Massachusetts Institute of Technology à Cambridge. «Je ne serais pas revenu s'il n'y avait pas eu l'occasion ici de m'engager dans une science avancée», déclare Oganov.
Malgré tous ses progrès, la science russe financée par l'État continue d'être à la traîne par rapport aux nouvelles puissances scientifiques émergentes telles que la Chine, l'Inde et la Corée du Sud, en particulier lorsqu'il s'agit de traduire les découvertes en gains économiques. Khokhlov a déclaré que des décennies de sous-financement, de bureaucratie étatique excessive et d'opposition tenace à la réforme au sein des institutions de recherche dispersées à travers le pays ont entravé la compétitivité. "Nous avons besoin de nouvelles idées, de nouveaux laboratoires, de nouveaux talents et de plus de liberté et de concurrence."
De nombreux scientifiques russes sont agacés par le contrôle du gouvernement sur leurs travaux. Une étude réalisée en 2015 par une équipe de journalistes de Nature a montré qu'avant de soumettre leur travail à des revues étrangères, beaucoup sont tenus de soumettre des articles pour un examen approfondi. Les chercheurs ont également été horrifiés d'apprendre la répression des organismes de bienfaisance qui financent la science, que le gouvernement russe considère comme des agents étrangers «indésirables», notamment la Dynasty Foundation et les affiliés des Open Society Foundations fondées par George Soros, un philanthrope américain d'origine hongroise.
Des réformes difficiles
Poutine a l'intention de réduire la dépendance de la Russie à l'égard des exportations de pétrole et de gaz. Cependant, les experts en innovation russes reconnaissent que les efforts visant à diversifier l'économie russe grâce à la recherche scientifique, y compris le projet de nanotechnologie de plusieurs milliards de dollars lancé en 2007, n'ont pas conduit à de nouveaux produits sensationnels ou à une croissance économique. En 2016, le gouvernement a approuvé le projet de stratégie de développement S&T pour la Russie, qui énumère sept domaines de recherche prioritaires qui recevront un financement gouvernemental, notamment l'énergie, la santé, l'agriculture et la sécurité. Le financement et la mise en œuvre de ces initiatives seront supervisés par des conseils dirigés par des scientifiques -que cette mesure minimisera le népotisme de la part des fonctionnaires et des administrateurs du gouvernement.
Le gouvernement Poutine souhaite également réformer l'Académie russe des sciences, qui gère plus de 700 instituts dans tous les domaines scientifiques. Une évaluation réalisée en janvier a révélé que plus d'un quart des établissements universitaires étaient «inefficaces» en termes de publications, de citations de recherche, de brevets, etc. Selon Khokhlov, ces instituts seront invités à changer la direction de la recherche sous la nouvelle direction, ou ils seront fermés.
Le gouvernement prévoit également de renforcer la position des universitaires mal desservis. Cependant, le désir d'amener au moins cinq universités russes dans les 100 meilleures universités du monde semble à Khokhlov un objectif irréalisable en raison de la rareté des financements, des infrastructures sous-développées et de l'incapacité d'attirer des scientifiques talentueux de l'étranger. Selon Konstantin Severinov, biologiste moléculaire à l'Institut Skolkovo, un scientifique russe trouvera des opportunités «incomparablement meilleures» partout ailleurs. "Vous ne pouvez pas bâtir des institutions scientifiques uniquement avec de l'argent."
Les problèmes institutionnels de longue date ne sont pas le seul frein à la science russe. Les sanctions imposées en réponse à l'annexion de la Crimée en 2014 ont entraîné la suspension de la recherche scientifique civile et militaire et des consultations au sein du Conseil OTAN-Russie. L'assistant scientifique en chef de Poutine, Andrei Fursenko, n'a pas été autorisé à entrer aux États-Unis.
Le soutien de la Russie au gouvernement syrien dans la guerre civile en cours, ainsi que les accusations d'ingérence dans les élections démocratiques, ont encore exacerbé les relations avec l'Occident. Certes, jusqu'à présent, la géopolitique n'affecte pas la participation de la Russie à de grands projets de recherche internationaux, comme le projet du réacteur thermonucléaire expérimental ITER, qui est en cours dans le sud de la France, ou le laser européen à électrons libres à rayons X, qui est en cours de développement à Hambourg (Allemagne). Cela n'empêche pas non plus le pays de participer à de nombreux petits projets de coopération bilatérale.
Mais les scientifiques russes ont une vraie raison de s'inquiéter de l'avenir de la science russe. «Vous ne pouvez pas faire de science dans une bulle», déclare Fyodor Kondrashov, biologiste russe à l'Institut autrichien des sciences et de la technologie de Klosterneuburg. - Dans un pays politiquement isolé, il existe de sérieux obstacles au développement d'une science compétitive. Je ne vois pas comment cela peut changer pendant que Poutine tient les rênes."
Quirin Schiermeier