Plus récemment, en octobre, notre système solaire a été visité pour la première fois par un objet spatial interstellaire. Le corps, surnommé Oumuamua (qui signifie «messager» en hawaïen), a attiré l'attention des astronomes et des passionnés de l'espace du monde entier. Il est arrivé au point qu'il y avait même une suggestion que cet objet pourrait être une sonde spatiale interstellaire envoyée par une civilisation intelligente et très avancée.
La controverse dans la communauté scientifique a même attiré le milliardaire russe Yuri Milner, derrière l'initiative scientifique Breakthrough Listen, intrigué par cette possibilité. Par conséquent, peu de temps après avoir rencontré le chef du département d'astronomie à Harvard Avi Loeb, le groupe de recherche d'initiative Breakthrough Listen a annoncé qu'il allait suivre Oumuamua et vérifier s'il transmettait des signaux radio subtils, ce qui indiquerait clairement qu'il n'est pas simplement un autre espace pavé.
Dans une correspondance avec Milner, Loeb a noté:
"Plus j'étudie cet objet, plus il commence à me paraître inhabituel, me forçant à me demander s'il est artificiel et s'il s'agit d'une sorte de sonde envoyée par une civilisation extraterrestre."
Des observateurs extérieurs notent que dans une certaine mesure les soupçons de Loeb sont effectivement justifiés. L'objet a d'abord été détecté par le télescope Pan-STARRS situé sur l'île d'Hawaï, et a immédiatement montré des propriétés très inhabituelles pour un simple astéroïde ou une comète. Pour dire la vérité, les scientifiques ont d'abord pensé qu'Oumuamua n'était qu'une comète, mais comme il n'avait pas de coma - un nuage de poussière et de gaz qui entoure généralement le noyau de la comète, ainsi qu'une queue - cette hypothèse a été rapidement abandonnée.
La forme de l'objet était également très inhabituelle. Il est fortement allongé et a une faible largeur, alors que la plupart des astéroïdes précédemment observés étaient beaucoup plus ronds. Bien sûr, une telle caractéristique n'exclut pas le fait que l'objet est un astéroïde (surtout dans le contexte du fait que ce n'est certainement pas une comète, car elle n'a pas de queue), mais elle soulève néanmoins quelques questions supplémentaires.
Breakthrough Listen commencera à observer l'objet avec le radiotélescope Green Bank ce mercredi 13 décembre. Dans l'espoir de trouver et d'intercepter le signal radio émis par l'objet, le télescope le surveillera pendant dix heures, dans la gamme de quatre fréquences radio. Bien sûr, les scientifiques sont plus convaincus que Oumuamua est un objet de forme naturelle, mais la science, en règle générale, ne rejette pas diverses hypothèses jusqu'à preuve du contraire.
Nikolay Khizhnyak
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