La Grande-Bretagne regorge de nombreux mystères historiques, et l'un d'entre eux est la Shell Grotto, située dans la ville de Margate dans le Kent. Ce couloir souterrain orné de nombreux coquillages, long de plus de vingt mètres, a été découvert en 1835, et son origine est restée un mystère.
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Presque toutes les surfaces des murs et du plafond de la grotte sont recouvertes de mosaïques entièrement constituées de coquillages locaux. La superficie totale de la mosaïque est de 190 mètres carrés, il a fallu 4,6 millions de coquilles pour la créer.
La grotte aux coquillages se compose d'un passage souterrain d'environ 2,4 m de haut et 21 m de long, se terminant par une salle rectangulaire (chambre de l'autel) d'environ 5 sur 6 m. Un pilier en rotonde massive est situé approximativement au milieu du tunnel. Près de la grotte il y a un musée, une boutique de souvenirs et un café.
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Le but de la structure est inconnu, et diverses théories de sa construction varient dans les 3000 ans. Certaines hypothèses relient la Grotte aux Templiers, d'autres - aux anciens Phéniciens. Cette dernière déclaration a récemment trouvé de plus en plus d'adhérents dans les cercles pseudo-scientifiques, car certains des motifs bordés de coquilles évoquent des associations avec des symboles phéniciens.
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Cette spéculation est alimentée par le fait que le nom du comté de Kent, où se trouve Margit, serait dérivé de la déesse phénicienne Tanit. Bien que beaucoup considèrent que certaines parties du panneau sont un crocodile, un hibou ou une tortue, la nature abstraite de ces images rend ces propositions très subjectives.
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En raison du fait que les tentatives scientifiques pour dater la Grotte en utilisant une analyse au radiocarbone n'ont pas abouti, l'âge de la structure est aujourd'hui incertain. L'analyse est entravée, entre autres facteurs, par la suie qui a recouvert les coquilles pendant le fonctionnement, car des lampes victoriennes étaient utilisées pour éclairer le monument dans les années 1800.
L'éclairage avec des lampes a provoqué le noircissement des surfaces autrefois colorées, qui, de plus, sont constamment exposées à l'eau et à l'humidité. De plus, on a découvert que la grotte avait été reconstruite à plusieurs reprises au XIXe siècle: un nouvel arc a été ajouté, le soi-disant «autel», ainsi que quelques panneaux et les niches ont été supprimées puis restaurées.
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Le plancher d'origine a également été complètement démantelé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le mur oriental de la chambre dite de «l'autel» a été détruit par une bombe. Le caractère mystérieux de la grotte des coquillages réchauffe chaque année de plus en plus l'intérêt des touristes du monde entier qui souhaitent admirer la création des mains de maîtres inconnus.
Et il y a quelque chose à voir: des milliers de coquillages multicolores de la vie marine sont habilement disposés sous la forme de motifs complexes qui ne laissent personne indifférent, donnant lieu à un flot infini d'associations et de versions d'origine dans la tête de chaque spectateur.