«Nous savons qu'il existe des centaines de milliards de planètes semblables à la Terre. Nous savons également que toutes sortes de molécules organiques complexes se trouvent dans la galaxie. Autrement dit, il y a tout ce qui, comme il nous semble, est nécessaire à l'émergence de la vie.
Je pense donc que les chances qu'il y ait de la vie ailleurs dans la galaxie sont assez élevées. »(Andrew Simion, directeur du SETI Research Center à l'Université de Californie à Berkeley).
Où chercher nos "frères en tête" dans les vastes étendues de l'Univers? Le programme unique «Search for Extraterrestrial Intelligence» SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) a tenté de répondre à cette question il y a 55 ans.
La recherche de la patrie des petits hommes verts, dont les ufologues ont tant parlé, a commencé avec le projet Ozma, lancé en 1960 par l'astrophysicien Frank Drake. L'équipe de Drake a commencé à écouter l'espace sur le radiotélescope Green Bank de 25 mètres en direction d'étoiles proches du soleil: tau Ceti et epsilon Eridani.
Le projet s'est terminé sans résultat, mais en 1971, la NASA s'est jointe à la recherche de signaux, proposant le plan Cyclope. Il prévoyait l'utilisation d'un millier et demi de radiotélescopes et devait coûter près de dix milliards de dollars. Deux décennies de dur labeur n'ont apporté aucune découverte, et en 1993 le projet a été mis en veilleuse.
Pour les années qui ont suivi, SETI a été soutenu par de modestes subventions et dons privés. Soudainement, au cours de la 55e année d'existence du programme, l'homme d'affaires russe Yuri Milner a annoncé l'allocation de cent millions de dollars pour une recherche de dix ans sur la vie intelligente dans l'Univers. Le physicien de renommée mondiale Stephen Hawking sera l'un des consultants scientifiques du projet.
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En 1988, un violent ouragan a renversé le radiotélescope de la Banque verte et, douze ans plus tard, à sa place, le plus grand radiotélescope ultra-sensible et ultra-sensible de l'Observatoire national de radioastronomie des États-Unis.
Une antenne de cent mètres d'une structure de 77 000 tonnes est capable de recevoir jusqu'à un gigaoctet de données par seconde. Les radioastronomes ont décidé de rechercher sur des fréquences plus larges, essayant de recevoir plus de signaux. L'une des 86 exoplanètes sélectionnées parmi 1 235 systèmes planétaires découverts par le télescope spatial Kepler de la NASA sera scannée chaque jour.
«Avec l'aide de grands radios et télescopes optiques, nous rechercherons des radiations électromagnétiques ou lumineuses qui pourraient provenir d'une technologie construite par une intelligence hautement développée vivant sur une planète qui orbite autour d'une des étoiles de la galaxie», a déclaré Andrew Simion, directeur du centre de recherche. SETI de l'Université de Californie à Berkeley.
Un autre membre du projet SETI était l'Observatoire de radioastronomie d'Arecibo, Porto Rico.
En 1974, un télégramme interstellaire a été envoyé depuis son "plat" de 305 mètres situé dans l'embouchure d'un volcan éteint et suspendu sur trois tours de 110 mètres vers l'amas d'étoiles globulaires M13.
Un tel récepteur à une distance de 25 100 années-lumière n'a pas été choisi par hasard, car ces amas d'étoiles sont les plus anciens de notre galaxie, ce qui signifie qu'ils peuvent contenir des civilisations hautement développées.
Le message Arecibo contenait la position du système solaire, une image d'une personne et des formules chimiques. Cependant, compte tenu de la distance colossale, nos lointains descendants ne recevront une réponse que dans 52166 ans.
Les scientifiques d'Arecibo ont sélectionné des planètes avec des températures de 0 à 100 degrés Celsius, situées dans la «ceinture de vie» planétaire conditionnelle.
Les observations ultérieures de ce tandem exceptionnel de radiotélescopes n'ont rien apporté de nouveau, montrant la profonde conventionnalité de la région planétaire de la vie. En effet, même dans notre système solaire, Vénus, Mars et la Lune sont inclus dans la «zone Boucle d'or» (comme les astronomes occidentaux appellent la «ceinture de la vie») …
Néanmoins, le principe même de la sélection préalable d'objets potentiels d'observation à l'aide de télescopes spatiaux a donné lieu à un nouveau cycle de recherche SETI.
ILS RÉPONDRE … JUSQU'À 2025
Il y a exactement 20 ans, des passionnés américains de SETI, mécontents des maigres financements du Capitole, de la NASA et du Pentagone, ont décidé de créer leur propre centre de recherche, qui existe grâce à des dons privés et des subventions de fondations caritatives.
C'est ainsi que l'institut à but non lucratif SETI a été fondé à Mountain View, en Californie. Dans le même temps, la célèbre astronome Jill Tarter a été la directrice permanente du centre de recherche SETI pendant 35 ans (!) Jusqu'en 2012.
Ceux qui ont lu le merveilleux roman Contact du remarquable astronome et vulgarisateur scientifique Carl Sagan se souviendront sûrement de l'astrophysicienne Ellie Arroway, qui a consacré sa vie à la recherche de signaux radio intelligents depuis l'espace. Dans le film du même nom, Jodie Foster a brillamment dépeint son service désintéressé à la science.
Pendant ce temps, derrière l'image du Dr Arroway se tenait exactement le Dr Tarter, que Sagan connaissait bien. Le professeur Tarter est considéré comme le plus grand astrobiologiste et a même été nommé à un moment donné parmi les centaines de personnes les plus influentes de la planète selon le magazine Times.
Ayant pris sa retraite, le professeur Tarter recherche par tous les moyens le minimum de quelques millions de dollars pour un travail plus ou moins stable de l'institut et du centre de recherche. Selon elle, la fin du financement public du SETI entraînera inévitablement des pertes pour les États-Unis dans le domaine des technologies de recherche en radioastronomie.
C'est Tarter qui était à l'avant-garde du projet à grande échelle Phoenix, qui comprenait l'étude de milliers de luminaires semblables au soleil à proximité dans la gamme de fréquences radio de 1200-3000 MHz. Ce projet a utilisé des instruments extrêmement sensibles capables, en principe, de détecter le rayonnement d'un radar d'aérodrome conventionnel à une distance de centaines d'années-lumière.
Depuis deux décennies, le Centre de recherche SETI a réussi à scanner des milliers d'étoiles, en utilisant un budget annuel modeste de 5 millions de dollars pour une telle institution.
Dans le cadre de travaux en cours et de recherches prospectives, la nouvelle direction de SETI a l'intention de se concentrer sur le travail avec l'équipe Kepler de la NASA. Dans le même temps, le Dr Tarter estime que la vaste expérience du personnel du centre SETI aidera à détecter des «signaux extraterrestres» avant même que Kepler et d'autres télescopes spatiaux ne trouvent une planète habitable dans la «zone de vie».
Hélas! Jusqu'à présent, le seul résultat plutôt controversé peut être considéré comme le signal reçu le 5 janvier 2012 en direction de l'exoplanète KOI 817.
PROJET DE TRAVAIL DE MILLIONS
En 1999, l'étonnant "projet de millions d'utilisateurs du World Wide Web - SETI @ home" a été lancé dans le laboratoire de radioastronomie de l'Université de Californie à Berkeley. Au cœur de cette mission inhabituelle se trouvait le recrutement de millions d'internautes souhaitant participer à la recherche de signaux provenant de renseignements extraterrestres.
Les amateurs de SETI devraient télécharger des programmes spéciaux qui fonctionnent en mode économiseur d'écran à partir du World Wide Web. Ces programmes traitent les paquets de signaux radio reçus par les radiotélescopes pendant la mission SETI en cours.
Actuellement, l'équipe des moteurs de recherche des hommes verts s'est déjà reconstituée avec plusieurs millions d'utilisateurs de plus de deux cents pays. Ils ont déjà dépensé plus d'un milliard de dollars uniquement pour l'électricité, bien que cela soit imperceptible pour chaque participant au projet. Il s'agit du projet scientifique le plus ambitieux de l'histoire d'Internet à ce jour!
Et bien que le projet SETI @ home n'ait jamais trouvé un seul signal sensible, l'équipe de Milner souhaite s'y connecter, ce qui, en plus de Stephen Hawking, a été soutenu par Jill Tarter, le physicien radio Dan Wertimer, qui dirige le projet Arecibo, et le principal astronome de l'Institut SETI Seth Shostak …
Ce dernier prédit avec confiance que si vous utilisez le système de télescope Allen le plus cher de 350 antennes, il "tombera sur un signal avant 2025".
Oleg ARSENOV