Comme on l'a appris récemment, la NASA travaille sur un projet de capture d'un astéroïde. Il va d'abord être livré sur l'orbite de la Lune, puis de la Terre, et y poser des astronautes. Pourquoi? Il y a plusieurs objectifs: apprendre aux gens à travailler en open space, les préparer à des vols vers d'autres planètes (en particulier vers Mars) et prendre soin de repousser la menace astéroïde.
Qui attraper?
Tout d'abord, il fallait choisir un astéroïde adapté à la capture. Pour ce faire, le télescope spatial infrarouge WISE, qui ne fonctionnait plus depuis 2011, a été réveillé de son hibernation. Lors de son service (à partir du 14 décembre 2009), il a découvert des centaines de milliers de petits corps célestes.
Le Dr Michael Mommert de l'Université de l'Arizona (Flagstaff, États-Unis) et son équipe ont examiné le catalogue WISE et ont commencé à explorer les astéroïdes appropriés à la mission à l'aide du télescope orbital Spitzer.
Il s'est avéré que sur plus de 10 000 astéroïdes géocroiseurs connus des astronomes, 370 sont de taille appropriée - leur diamètre ne dépasse pas 10 mètres. Cependant, les scientifiques étaient satisfaits de l'orbite de seulement 14 d'entre eux. Et de ces 14, seuls quatre ont été suffisamment étudiés. Parmi ceux-ci, deux candidats à la capture ont été sélectionnés - les astéroïdes 2009 BD et 2011 MD. Apparemment, la nomination de MD 2011 sera finalisée.
Un morceau de fromage suisse
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L'orbite du MD 2011 est déjà connue, sa forme, sa taille, sa densité et sa masse. Le diamètre de l'astéroïde n'est que de 6 mètres (et non 10, comme supposé précédemment), la masse est de 50 tonnes et la densité est de 1,1 gramme par mètre cube.
Les scientifiques se contentent de hausser les épaules: une telle densité n'est pas typique des astéroïdes, seules les géantes gazeuses comme Saturne ou Jupiter peuvent s'en «vanter».
Le Dr Mommert suggère que cet astéroïde n'est pas tant fait de roche que de vides qui occupent 65% de son volume. Beaucoup de gens le comparent à un morceau de fromage suisse aux pores énormes.
Comment livrer
Le centre spatial Lyndon Johnson de la NASA à Houston travaille actuellement sur un projet de vaisseau spatial capable de capturer un astéroïde. Jusqu'à présent, on sait seulement qu'un tel navire aura des moteurs xénon-ion et un sac de piège spécial en matériau à résistance accrue.
On suppose que les travaux sur le projet seront terminés d'ici 2017 et que l'astéroïde 2011MD arrivera sur l'orbite de la Lune en 2021. Et après un certain temps (alors que personne n'a nommé les dates), l'astéroïde sera transféré plus près de la Terre, et des échantillons de sa roche seront remis aux scientifiques.
Mais même si, contrairement aux attentes, le plan échoue, l'humanité recevra toujours des données uniques sur ce que sont réellement les microastéroïdes et comment ils surviennent à proximité de la Terre. Auparavant, on pensait que les microastéroïdes (jusqu'à 10 mètres de diamètre) ressemblaient à des débris qui se produisent lorsque de gros astéroïdes entrent en collision.
Mais il est possible que les microastéroïdes soient formés à partir de particules de poussière et de fragments de roche. Cela signifie qu'il est peu probable qu'ils contiendront autant de ressources que leur capture deviendrait une activité rentable pour les terriens.