«D'un point de vue fondamental, la question est: est-ce que quelque chose de semblable s'est produit avant?», Déclare Adam Frank, professeur de physique et d'astronomie à l'Université de Rochester. «Et il est fort probable que notre époque et notre lieu ne soient pas les seuls où des civilisations avancées ont émergé.
«La question de savoir si des civilisations avancées existent dans d'autres parties de l'univers a toujours été liée à trois inconnues dans l'équation de Drake», explique Frank. «Nous savons depuis longtemps combien il y a d'étoiles. Nous ne savons pas combien de ces étoiles ont des planètes qui peuvent soutenir la vie, combien de fois la vie peut apparaître et conduire à l'émergence d'êtres intelligents, et combien de temps la civilisation peut durer avant de disparaître."
«Nous ne savons même pas si une civilisation high-tech peut survivre plus de plusieurs siècles».
«Nos résultats suggèrent que notre évolution biologique et culturelle n'était pas unique et s'est probablement produite plusieurs fois auparavant. D'autres exemples incluent probablement les nombreuses civilisations énergivores qui ont été confrontées à une crise sur leur planète à mesure de leur évolution. Cela signifie que nous pouvons commencer à étudier le problème en utilisant des simulations pour comprendre ce qui conduit à des civilisations durables et ce qui ne le fait pas."
De nouvelles recherches montrent que les récentes découvertes d'exoplanètes, associées à des recherches actives sur cette question, confèrent une crédibilité quasi empirique à l'existence des civilisations technologiques. Bref, ils devaient exister. Et à moins que les chances de développer une vie avancée soient incroyablement faibles, la race humaine ne sera certainement pas la première civilisation technologique ou avancée.
En 2016, dans un article publié dans Astrobiology, les scientifiques ont d'abord montré ce que signifie «pessimisme» ou «optimisme» dans l'évaluation de la probabilité d'une vie extraterrestre.
«Grâce au satellite Kepler de la NASA et à d'autres recherches, nous savons maintenant qu'environ une étoile sur cinq a des planètes dans une« zone potentiellement habitable »où les températures peuvent soutenir la vie que nous connaissons. L'une des trois grandes incertitudes s'est donc limitée. »
Grâce aux nouvelles découvertes de Frank et Woodruff Sullivan (de l'Université de Washington), les scientifiques peuvent s'armer de tout ce qu'ils savent sur les planètes et le climat pour commencer à modéliser les interactions des espèces énergivores avec leur monde d'origine, en supposant qu'un grand échantillon de ces cas existait déjà dans l'espace.
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Frank dit que la troisième grande question de Drake - combien de temps la civilisation peut-elle survivre - reste sans réponse. «Le fait que les humains disposent de la technologie primitive depuis environ dix mille ans ne nous dit rien sur la durée de vie de nos autres sociétés», explique-t-il.
En 1961, l'astrophysicien Frank Drake a présenté une équation pour estimer le nombre de civilisations avancées qui pourraient exister dans la galaxie de la Voie lactée. Cela ressemble à ceci: N = R * (fp) (ne) (fl) (fi) (fc) L, le décodage de chaque variable est ci-dessous. Sur la base des statistiques les plus simples, il est facile de calculer qu'il peut y avoir des milliers, voire des millions de civilisations extraterrestres quelque part:
R * est le taux de formation des étoiles dans notre galaxie.
fp est le pourcentage d'étoiles avec des planètes.
ne est le nombre de planètes terrestres autour de chaque étoile qui a des planètes.
fl est le pourcentage de planètes terrestres qui ont évolué la vie.
fi est le pourcentage de planètes avec vie sur lesquelles la vie intelligente a évolué.
fc est le pourcentage d'espèces intelligentes qui ont réussi à créer une technologie qui peut être découverte par les forces d'une civilisation extérieure comme la nôtre. Par exemple, les signaux radio.
L est le nombre moyen d'années qu'il faut à une civilisation avancée pour détecter les signaux détectables.
L'équation de Drake s'est avérée être une base solide pour la recherche, et la technologie spatiale a permis aux scientifiques d'identifier plusieurs variables. Mais nous ne pouvons que deviner ce que pourrait être la variable L, la longévité présumée des autres civilisations avancées.
En utilisant leur approche de l'analyse des données sur les exoplanètes dans l'Univers, Frank et Sullivan sont parvenus à la conclusion que la civilisation humaine ne sera unique dans l'espace que si la civilisation se développe sur une planète appropriée moins d'une fois sur 10 milliards de milliards (1022).
«Un sur dix milliards de milliards est extrêmement petit», dit Frank. «Pour moi, cela signifie qu'une autre espèce intelligente et technologiquement avancée doit avoir évolué avant nous. Même si la chance d'émergence d'une vie intelligente est estimée à un sur un billion, cela signifierait que tout au long de l'histoire cosmique de la vie intelligente est apparue au moins dix milliards de fois."
Ilya Khel