Les scientifiques notent que la mortalité due au covid-19 en Asie était plus faible qu'en Europe occidentale et en Amérique du Nord. Qu'est-ce qui a causé cela: des différences dans les systèmes de santé et les réponses du gouvernement à la pandémie, ou des différences dans la génétique des résidents de ces régions.
Tokyo - C'est devenu l'un des principaux mystères de la pandémie de coronavirus: pourquoi le taux de mortalité par covid-19 en Asie était-il plus bas qu'en Europe occidentale et en Amérique du Nord?
Même si nous prenons en compte les différences dans les tactiques de réalisation des tests et dans les méthodes de comptage, ainsi qu'un facteur tel que le degré de fiabilité et d'exhaustivité des données publiées sur le nombre de décès, les différences évidentes dans les taux de mortalité dans différents pays du monde ont attiré l'attention des scientifiques qui tentent de déchiffrer le code du coronavirus.
Dans certaines régions d'Asie, les autorités ont réagi rapidement à la menace et ont immédiatement imposé un régime de distanciation sociale. Mais les chercheurs examinent d'autres facteurs, notamment les différences de génétique et de réponse immunitaire, les caractéristiques des souches individuelles du virus, les différences dans les niveaux d'obésité et l'état de santé de la population générale.
En Chine, où une épidémie de la maladie est survenue à la fin de l'année dernière, moins de 5 000 décès ont été enregistrés, c'est-à-dire que le taux de mortalité était de 3 cas par million d'habitants. Au Pakistan, le chiffre est de 6 cas par million, en Corée du Sud et en Indonésie, il est de cinq, en Inde, il est de trois et en Thaïlande, il est inférieur à un cas par million. Le Vietnam, le Cambodge et la Mongolie affirment qu'aucun décès dû au COVID-19 n'y a été enregistré.
Maintenant, comparez cela à 100 décès par million en Allemagne, environ 180 au Canada, près de 300 aux États-Unis et plus de 500 au Royaume-Uni, en Italie et en Espagne.
Des scientifiques de l'Université japonaise de Chiba ont retracé la trajectoire du virus dans différents pays du monde et remarqué des différences évidentes entre les régions.
«Cela signifie que nous devons d'abord prendre en compte les différences régionales, et ensuite seulement analyser comment la politique des autorités et d'autres facteurs affectent la nature de la propagation de l'infection dans chaque pays particulier», a déclaré Akihiro Hisaka de l'université.
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Sagesse conventionnelle
La prémisse actuelle est que le coronavirus - officiellement appelé SARS-CoV-2 - mute de la même manière que tous les virus, et qu'il est aussi infectieux et mortel dans une partie du monde que dans une autre.
«Nous sommes tous confrontés au même virus et nous avons tous à peu près le même arsenal de réponses immunitaires», a déclaré Jeffrey Shaman, épidémiologiste à l'Université de Columbia. - Il existe des différences entre les pays en ce qui concerne les tactiques de test, la diffusion des données et le degré de contrôle. Il existe également des différences entre les pays concernant la prévalence de l'hypertension, des maladies pulmonaires chroniques, etc.
L'une des raisons des taux de mortalité élevés aux États-Unis et en Europe occidentale peut être la réticence des autorités à répondre à l'épidémie, qui semblait initialement lointaine et relativement inoffensive. Parallèlement, en Asie, l'expérience de la lutte contre les épidémies de SRAS et de MERS a poussé les autorités à réagir rapidement à la nouvelle menace.
Taïwan, par exemple, a été félicité pour sa réponse rapide à l'épidémie, y compris le contrôle des premiers passagers en provenance de Wuhan. Les autorités sud-coréennes ont développé un programme ambitieux pour tester, rechercher des contacts et isoler les patients atteints de coronavirus.
Mais les taux de mortalité relativement bas par coronavirus au Japon et en Inde ont déconcerté les scientifiques. Le Pakistan et les Philippines sont devenus les mêmes mystères.
Cela pourrait-il s'expliquer par les particularités du climat et de la culture?
Un climat humide et chaud pourrait être un facteur au Cambodge, au Vietnam et à Singapour. Certaines études montrent qu'une température et une humidité élevées de l'air peuvent ralentir - mais pas arrêter - la propagation du virus, comme cela se produit avec les virus de la grippe et d'autres coronavirus qui causent le rhume. Cependant, dans certains pays équatoriaux, dont l'Équateur et le Brésil, il y a eu de nombreux cas d'infections et de décès dus à la covid-19.
La situation démographique explique également en partie les différences entre les régions. Par exemple, la population plus jeune d'Afrique peut avoir été plus résiliente que la population plus âgée du nord de l'Italie. Pendant ce temps, dans le cas du Japon, qui a la population la plus âgée du monde, les scientifiques examinent d'autres facteurs.
Il est largement admis au Japon qu'une bonne hygiène personnelle et diverses habitudes telles que le port de masques et éviter de se serrer la main ont contribué à ralentir la propagation du virus, et que l'accès universel aux services de santé et l'accent mis sur la protection de la santé des personnes âgées ont contribué à réduire les décès dus aux coronavirus.
Qu'en est-il des différentes souches du virus?
Une étude menée par une équipe de scientifiques de l'Université de Cambridge a montré comment le virus a muté après avoir quitté l'Asie et est arrivé en Europe. Ils ont noté que la souche originale pouvait avoir été «immunologiquement et écologiquement adaptée à un large segment de la population d'Asie de l'Est» et devait être mutée pour surmonter la résistance immunitaire en dehors de la région.
Peter Forster, le généticien qui a dirigé l'étude, a déclaré qu'il existe "très peu de données cliniques" à l'heure actuelle sur la manière dont les différentes souches du virus interagissent avec les populations dans différents pays. Cependant, il a noté que la question de savoir si différentes souches du virus pouvaient expliquer ces différents niveaux de mortalité devrait être étudiée en détail.
Un groupe de scientifiques du laboratoire national de Los Alamos pense également qu'une souche plus infectieuse de coronavirus s'est implantée en Europe et aux États-Unis, bien que d'autres experts affirment que les effets des différentes souches n'ont pas encore été étudiés.
"Cela pourrait être une pure coïncidence - par exemple, certains porteurs de ce virus muté pourraient se rendre dans des festivals de rock ou des boîtes de nuit et le transmettre à un grand nombre de personnes", a expliqué Jeremy Luban, virologue à la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts. "Cependant, il est également possible que cette souche se transmette plus facilement d'une personne à l'autre."
Gènes et systèmes immunitaires
L'immunologiste japonais et lauréat du prix Nobel Tasuku Honjo explique qu'il existe une énorme différence entre les Asiatiques et les Européens dans les haplotypes des antigènes leucocytaires humains - c'est-à-dire dans les gènes qui contrôlent la réponse du système immunitaire au virus. Cela peut expliquer le taux de mortalité plus faible en Asie, a-t-il dit, mais ce n'est pas la seule raison.
Les scientifiques de l'Université de Chiba ont noté qu'un certain nombre de facteurs génétiques possibles peuvent prédéterminer la réponse du corps au virus, et que cette question doit être étudiée en détail. Cependant, ils ont souligné que jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve de cette hypothèse. Les différences dans les réponses des systèmes immunitaires peuvent également jouer un rôle.
Selon Tatsuhiko Kodama de l'Université de Tokyo, des études préliminaires montrent que le système immunitaire japonais a souvent réagi à ce nouveau coronavirus comme s'il l'avait déjà rencontré. Il a également noté que de nombreux coronavirus différents sont apparus en Asie de l'Est au cours des derniers siècles. «Le mystère de la baisse du taux de mortalité en Asie de l’Est peut s’expliquer par la présence d’une immunité», a-t-il déclaré.
D'autres recherches suggèrent que la vaccination de masse contre la tuberculose a peut-être également joué un rôle, car ce vaccin a le potentiel de renforcer l'immunité au niveau cellulaire.
«Notre hypothèse est que le vaccin contre la tuberculose et l'exposition à la tuberculose peuvent avoir été protecteurs», a déclaré Tsuyoshi Miyakawa de l'Université médicale de Fujita.
Le Japon, quant à lui, a le même niveau de vaccination contre la tuberculose que la France - bien que ces pays utilisent des vaccins différents - mais les décès dus au Covid-19 sont très différents. Les experts sont divisés, mais les essais cliniques sont en cours.
Megan Murray, épidémiologiste à la Harvard Medical School, estime que les scientifiques devraient également étudier les différences dans le microbiote - les billions de bactéries qui se trouvent dans l'intestin et jouent un rôle important dans la réponse immunitaire. «Le microbiote est très différent selon les pays. Les gens mangent des aliments différents », a-t-elle expliqué.
L'obésité est l'un des facteurs - mais le caractère aléatoire ne doit pas non plus être radié
De nombreux pays asiatiques partagent une autre propriété, à savoir un niveau d'obésité beaucoup plus faible parmi la population qu'en Occident. L'obésité est le principal facteur de risque de l'évolution sévère de la covid-19. Au Japon, seulement 4% de la population est obèse, en Corée du Sud moins de 5%. Pendant ce temps, selon l'Organisation mondiale de la santé, 20% ou plus sont obèses en Europe occidentale et 36% aux États-Unis.
Un tel facteur comme un cas ne doit pas non plus être écarté. Par exemple, pendant plusieurs mois, il semblait que le virus avait à peine affecté la Russie, mais maintenant il est devenu un puissant foyer de pandémie. Actuellement, la courbe d'incidence en Inde est également en train de grimper, même si auparavant il semblait que l'Inde avait atteint un plateau.
Les épidémiologistes qui étudient le coronavirus manquent cruellement de données précises, de sorte que les chiffres originaux risquent de perdre de leur pertinence avec l'émergence de nouvelles informations. Selon les experts, la pandémie ne fait que commencer et la résolution de problèmes scientifiques complexes prend du temps.
Dans tous les cas, cela ne remplace pas la nécessité de rester en alerte élevée. "Apparemment, tout virus vivant sur notre planète est capable de tuer des gens", a déclaré le professeur Luban de l'Université du Massachusetts.
Simon Denyer, Joel Achenbach
