Dans certains pays, la pandémie bat son plein, mais quelque part elle a décliné, et maintenant beaucoup se demandent comment et quand elle prendra fin. L'auteur examine l'évolution des pandémies passées et, sur la base de cette expérience, fait une prédiction sur l'avenir de Covid-19.
Nous savons comment la pandémie de COVID-19 a commencé: les chauves-souris dans les environs de Wuhan, en Chine, ont un mélange de souches de coronavirus, et à l'automne dernier, l'une des souches a saisi le risque et a franchi les frontières interspécifiques. Il a quitté son maître (ou ses maîtres) et est entré dans le corps humain. Après cela, le virus a complètement disparu.
Cependant, personne ne sait comment cette pandémie prendra fin. Nous n'avons pas encore rencontré un tel coronavirus. Il est sans précédent car il se transmet facilement; il a de nombreux symptômes, du plus subtil et inoffensif au plus mortel; et il a désorganisé le monde entier. La population s'est révélée très vulnérable et l'incidence a commencé à croître de façon exponentielle. «Il s'agit d'une situation particulière et complètement nouvelle», déclare Sarah Cobey, épidémiologiste et biologiste évolutionniste à l'Université de Chicago.
Mais les pandémies passées nous donnent des indices sur ce à quoi nous attendre à l'avenir. Il n'y a pas d'exemple dans l'histoire que nous pourrions suivre, mais l'humanité a connu plusieurs épidémies majeures au cours des 100 dernières années, qui ont finalement pris fin et ont cessé de détruire la société. La façon dont ils se sont terminés pourrait être un guide d'action pour le monde d'aujourd'hui, qui cherche des moyens de restaurer la santé publique et de revenir à la normale. Selon Kobe et d'autres experts, trois points importants indiquent ce qui suit: ce qui se passe ensuite dépend de l'évolution de l'agent pathogène et de la façon dont les humains réagissent biologiquement et socialement.
Propagation du problème
Les virus mutent constamment. Ceux qui provoquent une pandémie sont tout à fait nouveaux et inhabituels, et le système immunitaire humain ne les reconnaît donc pas immédiatement comme de dangereux envahisseurs. Ils forcent le corps à créer des défenses entièrement nouvelles impliquant de nouveaux anticorps et d'autres composants du système immunitaire capables de réagir et d'attaquer l'ennemi. Un grand nombre de personnes tombent malades en peu de temps, et des facteurs sociaux tels que la foule et le manque de médicaments peuvent encore augmenter l'incidence. En fin de compte, dans la plupart des cas, les anticorps produits par le système immunitaire pour lutter contre l'envahisseur apparaissent chez un grand nombre de personnes, ils acquièrent une immunité à long terme et la transmission du virus d'une personne à l'autre devient limitée. Mais cela peut prendre plusieurs années, et avant cela, le chaos régnera.
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Apprenez à vivre avec la maladie
L'exemple le plus célèbre de cette évolution dans l'histoire moderne est l'épidémie de grippe H1N1 espagnole en 1918-1919. Les médecins et les agents de santé disposaient à l'époque de beaucoup moins de recours qu'aujourd'hui, et l'efficacité des mesures administratives telles que la fermeture d'écoles dépendait de leur rapidité et de leur détermination. En deux ans, la pandémie, qui s'est produite en trois vagues, a infecté 500 millions de personnes, et entre 50 et 100 millions sont mortes. Cela s'est terminé naturellement lorsque ceux qui étaient malades et guéris ont reçu l'immunité.
La souche H1N1 est devenue une maladie infectieuse endémique qui est constamment présente parmi nous, affectant l'humanité avec moins de brutalité. Depuis 40 ans, cette souche circule sous forme de virus saisonnier. En 1957, une autre pandémie s'est produite, cette fois impliquant H2N2, qui a en grande partie éradiqué la souche de 1918. En fait, un virus grippal en a éliminé un autre, et les scientifiques ne savent pas comment cela s'est produit. Quand une personne a essayé de faire cela, elle n'a pas réussi. «La nature peut le faire, mais nous ne le pouvons pas», déclare Florian Krammer, virologue à la Mount Sinai School of Medicine de New York.
Endiguement
L'épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère du SRAS) de 2003 n'a pas été causée par le virus de la grippe, mais par le coronavirus SRAS-CoV, qui est un proche parent du coupable de l'actuelle pandémie de coronavirus SRAS-CoV-2. Sur les sept coronavirus humains connus, quatre sont répandus et provoquent jusqu'à un tiers des infections virales respiratoires aiguës par ARVI. Celui qui a provoqué l'épidémie de SRAS était beaucoup plus dangereux. Grâce à des actions épidémiologiques proactives, telles que l'isolement des cas, la mise en quarantaine de ceux qui sont en contact avec eux et des mesures de contrôle social, les flambées aiguës ont été limitées à quelques foyers comme Hong Kong et Toronto. Un tel confinement est devenu possible en raison du fait que la maladie est survenue immédiatement après l'infection - très rapidement et clairement. Presque toutes les personnes infectées par le virus ont développé des symptômes graves:fièvre et essoufflement. Et ils ont transmis le virus après être tombés malades, pas avant. «La plupart des personnes atteintes du SRAS sont devenues contagieuses environ une semaine après l'apparition des symptômes», explique l'épidémiologiste Benjamin Cowling de l'Université de Hong Kong. "S'ils ont été identifiés au cours de cette semaine et isolés, établissant un bon contrôle de l'infection, ils ne propageront plus la maladie." Les mesures d'endiguement ont été si efficaces qu'il n'y a eu que 8 098 cas de SRAS dans le monde et 774 décès. Depuis 2004, le monde n'a jamais vu un seul cas de SRAS.dit l'épidémiologiste Benjamin Cowling de l'Université de Hong Kong. "S'ils ont été identifiés au cours de cette semaine et isolés, établissant un bon contrôle de l'infection, ils ne propageront plus la maladie." Les mesures d'endiguement ont été si efficaces qu'il n'y a eu que 8 098 cas de SRAS dans le monde et 774 décès. Depuis 2004, le monde n'a jamais vu un seul cas de SRAS.dit l'épidémiologiste Benjamin Cowling de l'Université de Hong Kong. "S'ils ont été identifiés au cours de cette semaine et isolés, établissant un bon contrôle de l'infection, ils ne propageront plus la maladie." Les mesures d'endiguement ont été si efficaces qu'il n'y a eu que 8 098 cas de SRAS dans le monde et 774 décès. Depuis 2004, le monde n'a jamais vu un seul cas de SRAS.
Vaccin
Lorsqu'un nouveau virus de la grippe H1N1, connu sous le nom de grippe porcine, a provoqué une pandémie en 2009, l'alarme a été déclenchée car il s'agissait d'un tout nouveau virus H1N1, très similaire au virus tueur de 1918, dit Cowling. Mais la grippe porcine n'était pas aussi grave que les scientifiques le pensaient. «En partie», dit Krammer, «nous avons eu de la chance car la pathogénicité du virus n'était pas très élevée.» Mais il y avait une autre raison très importante: six mois après l'apparition de ce virus, les scientifiques ont créé un vaccin pour le combattre.
Contrairement aux vaccins contre la rougeole et la variole, qui confèrent une immunité à long terme, les vaccins antigrippaux n'offrent une protection que pendant quelques années. Le virus de la grippe est très insidieux et mute rapidement pour contourner le système immunitaire. En conséquence, le vaccin doit être amélioré chaque année et les gens doivent être vaccinés régulièrement. Mais pendant une pandémie, même un vaccin à courte durée d'action peut être une aubaine. Un vaccin créé en 2009 a permis de contenir la deuxième vague de l'épidémie en hiver. En conséquence, le virus de la grippe porcine a suivi beaucoup plus rapidement l'exemple du virus de 1918, devenant la grippe saisonnière courante, dont beaucoup sont aujourd'hui protégés soit par des vaccinations, soit par des anticorps d'infections antérieures.
La phase finale de la pandémie actuelle
Les prédictions sur ce qui arrivera au COVID-19 sont spéculatives, mais au stade final, un ensemble de mesures peut être appliqué qui ont arrêté plus d'une fois les pandémies précédentes. Il s'agit notamment de maintenir une surveillance publique pour gagner du temps, de nouveaux médicaments antiviraux pour soulager les symptômes et un vaccin. La formule exacte, par exemple, de la durée de maintien des règles de distanciation sociale dépend en grande partie des personnes elles-mêmes, de la mesure dans laquelle elles respectent les mesures restrictives et de l'efficacité avec laquelle les autorités réagiront. Par exemple, les mesures de confinement qui ont été utilisées pour arrêter le COVID-19 à Hong Kong et en Corée du Sud, en Europe et aux États-Unis, ont été prises trop tard. «La question de savoir comment la pandémie se développera dépend au moins à 50% de facteurs sociaux et politiques», dit Kobe.
Et les 50% restants devraient être fournis par la science. Les scientifiques se sont ralliés comme jamais auparavant et travaillent sur de nombreux fronts pour trouver un remède. Si l'un des agents antiviraux en cours de développement se révèle efficace, il améliorera la méthode de traitement et le nombre de cas graves et de décès diminuera. La recherche d'anticorps neutralisant le SRAS-CoV-2 peut également être très utile, car ils sont un indicateur de l'immunité chez les patients guéris. Krammer et ses collègues ont développé une telle méthode de recherche. Il existe également d'autres méthodes. Auparavant, les tests sérologiques d'anticorps n'étaient utilisés que dans les épidémies localisées et les nouvelles méthodes de recherche ne mettront pas fin à la pandémie. Mais ils permettront l'identification et l'utilisation de sang avec des niveaux élevés d'anticorps pour traiter les patients gravement malades. Et ces tests permettront également aux personnes de reprendre le travail plus rapidement s'il sera possible d'identifier ceux qui se sont rétablis et ont reçu l'immunité.
Un vaccin est nécessaire pour arrêter la propagation de la maladie. Cela prendra du temps, probablement un an. Mais il y a des raisons de croire que le vaccin créé sera efficace. Contrairement au virus de la grippe, le coronavirus a moins de moyens d'interagir avec les cellules de l'hôte. «Si cette communication s'arrête, le virus ne pourra plus se répliquer», déclare Krammer. "Et c'est notre avantage." On ne sait pas si le vaccin fournira une immunité à long terme, comme pour la rougeole, ou une immunité à court terme, comme avec le vaccin contre la grippe. «Mais pour le moment, tout vaccin sera bénéfique», déclare l'épidémiologiste Aubree Gordon de l'Université du Michigan.
Si les huit milliards d'habitants de notre planète qui ne sont pas malades ou qui se sont rétablis ne sont pas vaccinés, le COVID-19 peut devenir endémique. La maladie deviendra saisonnière et affectera les gens de temps en temps, et parfois très gravement. Mais si le virus reste avec nous assez longtemps, il commencera à infecter les jeunes enfants. Habituellement, leur maladie est assez facile, mais pas toujours, et alors que les adultes qui ont été malades dans leur enfance, la maladie récurrente n'est pas très difficile. La combinaison du vaccin et de l'immunité naturelle protégera beaucoup d'entre nous. Le coronavirus, comme la plupart des virus, continuera à vivre, mais il ne deviendra plus une catastrophe à l'échelle planétaire.
Lydia Denworth