Du fait que l'attention de toute l'humanité est désormais attirée sur la lutte contre la menace posée par la pandémie de coronavirus, d'autres types de menaces n'ont pas disparu, même si elles sont temporairement passées au second plan. La menace très réelle d'un astéroïde frappant la Terre semble maintenant être quelque chose d'éphémère, malgré le fait qu'un tel cataclysme peut mettre fin à toute l'humanité littéralement à un moment donné.
Et des agences spatiales de premier plan telles que l'Agence spatiale européenne et l'agence américaine NASA continuent de travailler sur des plans pour protéger la Terre de la «menace des astéroïdes».
lancer une mission DART (Double Asteroid Redirection Test). Cette mission est à caractère de démonstration et son but est d'étudier la possibilité de fournir un effet cinétique pour dévier un astéroïde d'une trajectoire dangereuse pour la Terre. Le vaisseau spatial de la mission DART se rendra vers un système d'astéroïdes binaire appelé 65803 Didymos, qui ne constitue actuellement pas une menace pour la Terre.
Le grand astéroïde Didymos A a un diamètre d'environ 780 mètres, tandis que son plus petit "satellite", Didymos B, a un diamètre de 160 mètres. C'est à la surface d'un astéroïde plus petit que le vaisseau spatial DART sera écrasé, car sa taille et sa masse (astéroïde) sont les plus proches de celles des astéroïdes qui constituent une menace pour l'humanité.
Le vaisseau spatial DART devra parcourir un long chemin pour atteindre les astéroïdes Didymos. Après son lancement en juillet 2021, l'appareil parcourra 11 millions de kilomètres et atteindra le point de rendez-vous avec l'astéroïde en septembre 2022. Et pour surmonter une telle distance, le véhicule DART aidera son propulseur ionique principal NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
Le NEXT-C est le propulseur ionique le plus puissant actuellement disponible. Bien sûr, ses capacités ne ressemblent même pas à celles des moteurs de fusée capables de surmonter la gravité de la Terre, mais parmi les moteurs ioniques, il est le leader incontesté. NEXT-C est trois fois plus puissant que les propulseurs ioniques NSTAR utilisés dans les vaisseaux spatiaux NASA DAWN et Deep Space One.
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Le moteur NEXT-C fonctionne en mode pulsé, une telle impulsion nécessite 6,9 kW de puissance, et en termes de ressources, le moteur peut produire 236 millions d'impulsions. Au cours des essais, le moteur NEXT-C a démontré la valeur d'impulsion de poussée la plus élevée, soit 17 mN * s. Les moteurs ioniques ont également un indicateur d'efficacité énergétique, qui est généralement le temps pendant lequel le moteur fonctionnera avec une certaine quantité de carburant. Pour le moteur NEXT-C, ce temps est de 4190 secondes, tandis que le moteur NSTAR affiche une lecture de 3120 secondes.
Lorsque le vaisseau spatial atteindra les astéroïdes Didymos, il ne «percutera pas immédiatement un gâteau» à la surface d'un petit astéroïde, mais achèvera d'abord sa mission de recherche. Pour ce faire, il embarque à bord six mini-satellites LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) de la norme CubeSat, créés par des spécialistes de l'agence spatiale italienne. Ces satellites effectueront une étude préliminaire de la surface de l'astéroïde, enregistreront le moment où le vaisseau spatial DART heurte l'astéroïde, enregistreront le site de collision et les débris qui en découlent, transmettant toutes les données à la Terre dans un mode presque continu.
L'impact DART devrait modifier la vitesse du mouvement orbital de Didymos B d'environ un demi-millimètre par seconde. Un tel léger changement de vitesse se reflétera très fortement dans la période de sa rotation autour d'un gros astéroïde, qui sera détecté à l'aide de télescopes au sol. L'impact laissera également un cratère à la surface de l'astéroïde, d'environ 20 mètres de large.
Après la destruction de l'appareil DART, l'appareil de la mission européenne Hera ira aux astéroïdes Didymos, qui, selon les plans, seront lancés en 2024 et arriveront aux astéroïdes en 2027. Cet appareil examine le lieu de l'impact et analyse les conséquences qui en découlent. En outre, Hera portera une gamme d'instruments scientifiques qui permettront aux scientifiques d'en apprendre davantage sur les systèmes d'astéroïdes binaires et la structure des astéroïdes individuels.