Les astronomes ont soigneusement calculé la distance moyenne entre la Terre et les autres planètes du système solaire sur la base de données bien connues. Pour ce faire, ils ont abandonné la comparaison standard du rayon des orbites, la distance de la planète au Soleil. Il s'est avéré qu'en moyenne, la chose la plus proche de la Terre n'est pas Vénus ou Mars, mais Mercure.
Dans un article de Physics Today, les astronomes notent que la distance entre les planètes est souvent mal comprise. Par exemple, Vénus est appelée la planète la plus proche de la Terre car le rayon de l'orbite terrestre (150 millions de km) et le rayon de l'orbite de Vénus (108 millions de km) diffèrent de 42 millions de km. Dans ce cas, l'orbite de Mercure (ellipse 46x69 millions de km) est éloignée de l'orbite terrestre d'au moins 80 millions.
Ce principe - pour calculer la distance entre les orbites - ne montre pas vraiment la distance d'un astre à un autre, mais seulement la distance minimale possible. Lorsque Vénus est strictement entre la Terre et le Soleil, elle s'avère vraiment être la planète la plus proche de nous. Mais s'il est situé de l'autre côté du Soleil, la distance augmente à 256 millions de km (le rayon de l'orbite terrestre + le rayon de l'orbite de Vénus). Ce n'est peut-être pas seulement Mercure, mais aussi Mars - qui approche parfois 55 millions de km.
Lorsque les chercheurs calculaient systématiquement la distance moyenne, Mercure était plus proche de Vénus. Ce n'était pas une grande surprise pour les astronomes professionnels et les cosmonautes, qui maintiennent régulièrement la communication avec des stations robotiques sur différentes orbites (par exemple, la sonde Parker vole dans l'orbite de Mercure). Cependant, l'idée fausse de Vénus en tant que planète la plus proche est fermement enracinée dans de nombreux sites populaires et dans les manuels d'astronomie. Même le site Web de la NASA, comme l'ont noté les auteurs des calculs, considère Vénus comme la plus proche, bien que cela ne corresponde pas à la réalité dans le cas où nous parlons de la moyenne, pas de la distance minimale possible.
Cependant, dans la pratique, la disponibilité de la planète est déterminée non seulement et pas tant par la distance que par d'autres facteurs. Le premier vaisseau spatial n'est entré sur l'orbite de Mercure qu'en 2011 - à ce moment-là, l'humanité a réussi à poser une sonde sur le satellite de Saturne Titan, à livrer plusieurs stations de recherche (et trois rovers) sur Mars et à prélever un échantillon de sol sur l'astéroïde. Le fait est que la planète la plus proche du Soleil a la vitesse orbitale la plus élevée, vous devez donc d'abord la rattraper, en gagnant 18 km / s supplémentaires. Même un vol vers Pluton nécessite une vitesse inférieure.
C'est aussi pourquoi, dans un proche avenir, les scientifiques ne prévoient pas d'envoyer une station de recherche ou un rover à la surface de Mercure. Au début des années 2000, des chercheurs russes ont développé le projet Mercury-P avec un vol prévu en 2019, mais cette mission a en fait été annulée, passant à la marque post-2031.
Alexey Timochenko
