Alors que le reste du monde regarde et attend de nouvelles informations sur Starman (un mannequin de SpaceX, vêtu d'une nouvelle combinaison spatiale développée par lui et assis dans le siège du conducteur d'un rodster électrique Tesla se dirigeant vers Mars), l'agence spatiale de la NASA a publié la photo spatiale la plus lointaine de l'histoire de l'humanité, prise par l'espace. appareil "New Horizons". Au moment de la photographie (5 décembre 2017), l'appareil était à 6,12 milliards de kilomètres de la Terre.
En plus de la gamme record, la photographie New Horizons a d'autres caractéristiques étonnantes. La station a réussi à capturer plusieurs objets de la ceinture de Kuiper, situés à une distance de 55 unités astronomiques de la Terre, au-delà de l'orbite de Neptune. La ceinture se compose de petits corps cosmiques et d'accumulations de diverses substances telles que la glace, l'ammoniac et le méthane.
Rappelons qu'une unité astronomique équivaut à 149,6 millions de kilomètres, c'est-à-dire la distance de la Terre au Soleil. Ainsi, les objets que New Horizons a réussi à photographier sont situés à une distance de plus de huit milliards de kilomètres de nous. En particulier, la station, se déplaçant vers sa cible principale - l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69, a pu obtenir des images de plusieurs planètes naines 2012 HZ84 et 2012 HE85, réalisées en fausses couleurs.
Objets de la ceinture de Kuiper 2012 HZ84 (à gauche) et 2012 HE85 (à droite).
Le même jour, mais deux heures plus tôt, l'appareil a pris une autre photo. Cette fois, l'objet de l'image était une cible plus éloignée - l'amas d'étoiles Wishing Well (NGC 3532).
Le groupe d'étoiles Wishing Well (NGC 3532).
De 2015 à 2016, l'appareil a réalisé tout un ensemble de photos d'images détaillées de la planète naine Pluton, ce qui a donné aux astronomes une autre occasion d'étudier et d'analyser la surface de ce corps céleste à un nouveau niveau de détail sans précédent.
Il faut noter que le "New Horizons" n'est pas le premier appareil à avoir réussi à s'éloigner de la Terre. Avant lui, il y avait des sondes telles que Voyager 1/2 et Pioneer 10/11. Cependant, New Horizons est le seul vaisseau spatial artificiel dont la caméra est toujours en état de marche. Pour le moment, la sonde est en mode hibernation et se dirige vers sa cible de mission principale. Les scientifiques s'attendent à ce qu'en 2019, l'appareil soit capable de capturer le planétoïde MU69 2014, situé à 1,6 milliard de kilomètres de Pluton.
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Nikolay Khizhnyak