Les archéologues trouvent des preuves de sacrifices humains aux quatre coins du globe. Mais ce qu'ils ont vu dans le nord du Pérou, à proximité de l'ancienne capitale du peuple Chimu, Chan-Chan, a choqué même des chercheurs expérimentés: les restes de 269 enfants avec des traces de coupures sur le sternum et les côtes. Qui a commis ce terrible meurtre et pourquoi?
Le propriétaire d'une pizzeria locale, Miguel Spano, tient une photo des restes de l'un des premiers enfants découverts à Huanchakito. Spano a parlé à l'archéologue Gabriel Prieto des os qui sortaient du sol dans un terrain vague en face de sa maison, le convaincant de commencer à fouiller. "Vous deviendrez célèbre!" - prédit Spano.
Vendredi avant Pâques dans le village de Huanchaquito sur la côte nord du Pérou. Il y a 500 ans, il y avait un cimetière rituel ici, qui est depuis longtemps un terrain vague jonché d'ordures.
Les rythmes de la musique de danse émanant des cafés côtiers à quelques centaines de mètres à l'est ressemblent étrangement à un battement de cœur. Ils sont repris par le grincement sourd des pelles alors que les ouvriers ratissent du verre brisé, des bouteilles en plastique et des cartouches de fusil de chasse usées, révélant le contour d'un petit cimetière.
Répartis de chaque côté de la tombe, deux étudiants en archéologie, vêtus de combinaisons chirurgicales et de masques, commencent à la ramasser avec des pelles.
Au bout d'un moment, le crâne d'un enfant est montré, couronné d'un choc de cheveux noirs. En changeant de pelles pour des glands, les jeunes hommes brossent soigneusement le sable meuble sous le crâne et l'humérus, dépassant de sous le linceul de coton rugueux, et leur regard ouvre les restes d'un minuscule lama allongé le long du squelette de l'enfant.
Les archéologues Gabriel Prieto (avec un gland, dans une chemise légère) et John Verano (à l'extrême gauche, avec un appareil photo), avec leur équipe, fouillent des tombes peu profondes à Huanchachito. Peu de temps après la fin des fouilles de ce complexe, les archéologues ont découvert le deuxième lieu de sacrifice des enfants - à proximité de Pampa la Cruz.
Gabriel Prieto, archéologue à l'Université nationale de Trujillo, examine la tombe et hoche la tête. E95, annonce-t-il, comme s'il effectuait un mouvement d'échecs sans fin. Prieto compte les victimes: c'est la 95e découverte depuis 2011, date à laquelle il a commencé à enquêter sur la fosse commune. Au total, les restes de 269 enfants de 5 à 14 ans et de trois adultes seront retrouvés dans deux tombes adjacentes. Tous sont morts il y a plus de 500 ans au cours de sacrifices élaborés - peut-être que de tels rituels, avant ou après, n'étaient pas connus dans l'histoire du monde.
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"Eh bien, je ne m'y attendais jamais!" S'exclame Prieto en secouant la tête d'incrédulité. L'archéologue répète ces mots comme un mantra, essayant de comprendre les étranges découvertes de Huanchaquito Las Llamas. De nos jours, la mort violente d'un seul enfant ne touchera pas seulement le cœur le plus dur, et le spectre du meurtre de masse terrifie toute personne normale. Et les scientifiques sont perdus dans les conjectures: quel genre de circonstances désespérées aurait pu inciter les gens à un acte aussi monstrueux?
Une coiffe de plumes d'ara bleues et jaunes orne le crâne d'un enfant aux cheveux longs sacrifié. Selon les scientifiques, la coiffe peut indiquer la noble origine du tué.
Les archéologues ont déjà trouvé des preuves de sacrifices humains dans tous les coins du globe. Le nombre de victimes pouvait s'élever à des centaines - apparemment, il s'agissait souvent de prisonniers de guerre, ou de ceux qui sont tombés dans des batailles rituelles, ou de serviteurs mis à mort après la mort du chef ou lors de la construction d'un temple. Les textes anciens, y compris l'Ancien Testament, contiennent des références aux sacrifices d'enfants, mais pour les archéologues, ces enterrements d'enfants sont très rares. Avant la découverte de Huanchachito, le site des plus grands sacrifices d'enfants des Amériques - et peut-être de la planète entière - était le principal temple de la capitale aztèque Tenochtitlana (la ville de Mexico moderne), où 42 enfants ont été tués au XVe siècle.
Prieto a grandi à Huanchaco, une ville près de Huanchaquito. Enfant, il cherchait des perles près d'une église espagnole au sommet d'une haute colline - c'était sa première fouille. Il se souvient comment, dans l'après-midi, il courait souvent jusqu'à la frontière sud de la ville, vers les ruines de Chan-Chan, aux murs de boue, l'ancienne capitale de Chimu. À son apogée (XVe siècle), Chan Chan était l'une des plus grandes villes des Amériques et le cœur d'un empire qui s'étendait sur 500 kilomètres le long de la côte de l'actuel Pérou.
Ces expériences d'enfance ont inspiré Prieto à devenir archéologue et, après avoir commencé à travailler sur une thèse à l'Université de Yale, il est retourné dans sa ville natale pour fouiller un temple construit il y a 3,5 mille ans.
Et en 2011, le propriétaire d'une pizzeria locale a partagé la nouvelle surprenante: ses enfants - et les chiens locaux - ont commencé à trouver des os humains qui sortaient du sable dans un terrain vague à proximité. Il a demandé à l'archéologue de savoir quel était le problème.
Au début, Prieto pensait que c'était juste un cimetière oublié. Mais, après avoir déterré les restes de plusieurs enfants enveloppés dans des linceuls et avoir obtenu leurs dates au radiocarbone - 1400-1450 - l'archéologue s'est rendu compte qu'il était tombé sur un enterrement à grande échelle et terrible.
Les restes de deux enfants - peut-être un garçon et une fille - reposez-vous côte à côte dans une fosse commune sur une côte aride du nord du Pérou. Ce ne sont que deux des 269 enfants sacrifiés. La plupart des victimes ont été tuées par dissection de la poitrine - peut-être pour extraire le cœur, - et enterré dans de simples linceuls.
Prieto a noté que les tombes n'étaient pas typiques de la culture Chimu: les enfants étaient enterrés dans des positions inhabituelles - couchés sur le dos ou froissés sur le côté, et non en position assise, comme c'était la coutume chez les Chimu. De plus, au lieu d'ornements, de céramiques et d'autres objets funéraires connus des archéologues pour des sépultures similaires, des squelettes de jeunes lamas reposaient à proximité. (Une source importante de viande et de laine, ainsi qu'un moyen fiable de transport de marchandises, ces chameaux andins étaient très prisés parmi le peuple Chimu.) Enfin, il y avait une autre circonstance étrange: les restes de nombreux enfants et lamas présentaient des traces claires de blessures coupées sur le sternum et les côtes.
Pour percer ces mystères, Prieto a fait appel à John Verano, anthropologue et expert médico-légal à l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. Verano a longtemps recherché les preuves physiques des cultes rituels dans les Andes - par exemple, il a étudié comment deux cents hommes et garçons ont été massacrés au 13ème siècle à Punta Lobos.
Après avoir examiné les restes de Huanchachito, Verano a confirmé que les enfants et les animaux avaient été délibérément sacrifiés de la même manière - une incision transversale du sternum, qui a probablement été suivie d'une extraction du cœur. Surtout, il a été frappé par la similitude de l'emplacement des plaies, ainsi que par l'absence sur les os de traces d'incisions incertaines - une sorte de «test au couteau». «Il s'agit d'un meurtre rituel et très délibéré», a-t-il rendu le verdict.
Non loin de Huaylillas, dans les hauts plateaux du nord du Pérou, Danila, 14 ans, serre un alpaga contre sa poitrine. Comme le montre l'étude, des enfants du même âge ou moins de différentes parties de l'empire, y compris des régions montagneuses, ont été sacrifiés aux dieux Chimu.
Mais ressusciter les événements de Huanchakito n'est pas si facile, principalement parce que les scientifiques en savent très peu sur la culture de Chimu. Mais ils pourraient être les dirigeants d'un puissant empire, dont peu ont entendu parler. Sa trace dans l'histoire se perd entre deux civilisations, bien mieux conservée dans la mémoire des descendants. Le premier est la culture Moche, dont les étonnantes peintures murales représentent le sacrifice sanglant de prisonniers de guerre.
Le second est les Incas, qui ont écrasé le Chimu vers 1470, alors que les conquérants espagnols étaient à un peu plus de 60 ans de la conquête de leur propre empire.
Chimu ne s'est pas retrouvé avec des monuments écrits: nos maigres connaissances à leur sujet sont basées sur des découvertes archéologiques et sur des chroniques espagnoles. Certes, ces sources mentionnent que des centaines d'enfants incas ont été sacrifiés à l'occasion de l'avènement ou de la mort du souverain (bien que les archéologues n'aient pas encore trouvé de preuve de cela), mais il n'y a pas un seul indice que des sacrifices d'enfants aient été faits au chimu sur la même échelle. «Nous ne savions même pas que les Chimu exécutaient de tels rituels», admet Verano, faisant référence au nombre sans précédent de victimes. "Les archéologues ont de la chance."
Des étudiants en archéologie de l'Université nationale de Trujillo se préparent à nettoyer et à cataloguer les crânes de la fosse commune de Huanchachito. Le climat aride du nord du Pérou a contribué à la momification naturelle de nombreux vestiges; ils sont exceptionnellement bien conservés.
La lumière sur le secret de Huanchikito jette … le limon durci dans lequel les victimes ont été enterrées. De lourdes couches de limon indiquent de fortes pluies prolongées. «Sur la côte aride du nord du Pérou, seul El Niño apporte généralement de telles précipitations», explique Prieto.
La population de Chiang Chan se nourrissait de systèmes d'irrigation et de pêcheries côtières fonctionnant bien, mais l'élévation de la température de l'eau de mer et les fortes pluies causées par ce phénomène climatique pourraient ébranler les fondements politiques et économiques de l'empire Chimu. Peut-être que les prêtres et les dirigeants ont décidé de faire un sacrifice de masse dans une tentative désespérée de plaider auprès des dieux pour arrêter le déluge et le manque de nourriture.
«Tant d'enfants, tant d'animaux - cela pourrait être une offrande très précieuse aux dieux au nom de l'État», dit Prieto.
Jane Eva Baxter, anthropologue à l'Université de Paul de Chicago qui étudie l'histoire des enfants et de l'enfance, soutient l'hypothèse selon laquelle, aux yeux de Chimu, les enfants pourraient être l'un des cadeaux les plus précieux que l'on puisse offrir aux dieux. «Mais cela signifie sacrifier votre avenir», se dit-elle. «Toute l'énergie et toute la force qui ont contribué à la poursuite de la race et à la préservation de la société - tout cela périt avec l'enfant, donné au massacre.
Peut-être que le sacrifice reflète un nouveau système d'idées des peuples précolombiens du nord du Pérou sur la manière de gagner la faveur des puissances supérieures. Comme le note Hagen Klaus, anthropologue à l'Université George Mason en Virginie, les sacrifices d'enfants sont devenus courants dans la région après la chute des urines au IXe siècle. Les Moche eux-mêmes ont sacrifié de nombreux prisonniers de guerre dans leur temple de la Lune - à peine quelques kilomètres le séparaient du cœur de l'empire Chimu à Chan-Chan (bien que plusieurs siècles).
«Avec la chute de l'urine, ces croyances sont devenues obsolètes et les rituels ont perdu leur pouvoir», dit Klaus. «Cependant, ils contenaient apparemment quelque chose de beaucoup plus, auquel les habitants de Chiang Chan croyaient également. Les sacrifices sont des formes de communication très méticuleusement construites avec l'autre monde. Ainsi le chimu, croyaient-ils, interagissait avec l'espace."
Il se peut que la pacification des esprits et l'arrêt de la pluie n'aient pas pu être retardés, mais néanmoins le sacrifice de masse a été soigneusement pensé. Les jeunes lamas - une autre ressource précieuse - peuvent avoir été sélectionnés pour cet événement particulier dans le troupeau de l'État. Nicholas Goepfert, spécialiste des chameaux au Centre national français de la recherche scientifique, a examiné le pelage bien conservé des victimes à quatre pattes et a suggéré que les chimu soient sélectionnés pour la cérémonie en fonction de leur âge et de leur couleur. Ainsi, dans les sépultures, les lamas brun foncé coexistent souvent avec des lamas brun clair, mais il n'y a pas d'animaux blancs ou noirs.
«Nous savons d'après les chroniques espagnoles que les Incas avaient un code couleur pour les lamas sacrificiels», dit Goepfert. "Peut-être que les chimu ont été sélectionnés de la même manière."
Les empreintes de sabots de jeunes lamas sont imprimées dans le limon profond autour de la tombe d'un enfant sacrifié à Huanchachito. Les signes de pluies torrentielles sur la côte aride ont conduit les scientifiques à supposer que le sacrifice massif d'enfants pourrait avoir été une réaction d'adultes désespérés aux pluies prolongées causées par El Niño.
Comment la sélection des enfants qui ont fait face à un destin aussi terrible reste un mystère: à Huanchakito, des garçons et des filles ont été tués, ils ont été bien pris en charge: les restes ne portent pratiquement pas de signes de malnutrition ou de maladie. Sur la base des résultats de l'analyse isotopique des dents, ils étaient originaires de différentes parties du vaste empire Chimu. La forme anormalement allongée de certains crânes indique une manipulation délibérée de la tête dans l'enfance, pratiquée uniquement dans les régions montagneuses reculées.
Mais de nombreuses questions restent sans réponse. À quelles couches de la société ces enfants appartenaient-ils? Il est difficile de dire sans les objets funéraires. Ils ont été donnés volontairement face à une catastrophe imminente - ou ont-ils été emmenés de force? Les archéologues sont incapables de deviner. Selon certains signes et les résultats d'un examen médico-légal, des spécialistes tentent de rétablir le cours des événements.
Le dessin des traces conservées sur le limon durci témoigne du fait qu'une procession solennelle se dirigeait vers le lieu des sacrifices. Les empreintes de petits pieds nus, ainsi que les sabots d'animaux à quatre pattes traînés contre leur volonté, ont permis à Prieto et Verano de supposer que les victimes avaient été conduites vers les tombes, où elles avaient été tuées.
Cette mission macabre est peut-être tombée sur les épaules de deux femmes adultes, qui ont ensuite été tuées à coups de tête et enterrées dans la partie nord du cimetière. Les restes d'un homme adulte ont également été retrouvés à proximité, allongé sur le dos sous un tas de pierres. Son physique inhabituellement robuste a conduit les archéologues à croire que cela pourrait être le bourreau lui-même.
Le précieux sacrifice a-t-il aidé à arrêter les pluies torrentielles? Dieu sait, mais cet événement sinistre nous permet d'envisager les dernières années désespérées d'un empire mourant.
«Ils auraient pu tout perdre et étaient prêts à renoncer à ce qui leur était cher», dit Baxter. "Ces sacrifices mettent en évidence le sort des Chimu pendant leurs années difficiles."
Dans quelques décennies, les troupes incas s'approcheront des murs de Chan-Chan …
De rares images du Panthéon Chimu ornent des tissus trouvés dans les sépultures de la noblesse à Pampa la Cruz.
Figures en bois sculptées - images stylisées de personnes ou de dieux, mais étonnamment peu d'artefacts ont été trouvés dans les tombes d'enfants.
Une figurine avec un bol à la main peut offrir une chicha - bière de maïs.
Chicha - bière de maïs - cuit dans des récipients comme celui-ci fouillé à Huanchakito.
Quelques mois après l'achèvement des fouilles à Huanchachito, des nouvelles viennent de Prieto: il découvre de nouvelles sépultures rituelles d'enfants et de lamas dans la ville de Pampa la Cruz, sur une haute colline couronnée d'une grande croix en bois (d'où le nom: la croix a été mise il y a plus d'un siècle par un pêcheur en signe de gratitude pour le sauvetage en mer).
Un peu plus au sud sur la côte, un nouveau monument s'élève pour commémorer les sacrifices faits aux dieux à Huanchachito: une statue d'un petit garçon et d'un lama entourée de palmiers nouvellement plantés, un pour chaque sacrifice humain. Du sommet de la Pampa la Cruz, il y a une vue magnifique à l'ouest, là où la mer clapote. Je suis arrivé au milieu de l'hiver péruvien et j'ai vu quelques courageux surfeurs prendre d'assaut les vagues glacées. Prieto a déterré les restes de 132 autres enfants Chimu, dont la plupart ont également été tués par dissection thoracique transversale. À ce jour, la liste des victimes retrouvées dans deux tombes est la suivante: 269 enfants, trois adultes et 466 lamas.
Couteau en cuivre trouvé à Pampa la Cruz - produit unique: il est équipé d'un cliquet qui émet un son lorsque la lame traverse la poitrine de la victime.
La partie centrale du sternum désintégré de l'enfant a été soigneusement coupée en deux, indiquant un meurtre délibéré et rituel.
Il y a un autre mystère: neuf sépultures au sommet d'une colline, parmi les ruines d'un ancien sanctuaire de l'ère Moche, face à la mer. Les enfants chimu se reposent également ici, mais ils sont enterrés dans des robes et des coiffes fantaisie décorées de plumes de perroquet et d'ornements en bois sculptés. Il manque à toutes les victimes une marque de coupure sur la poitrine, mais l'une d'entre elles a un crâne gravement endommagé - probablement par un coup mortel à la tête.
Pendant la semaine que j'ai passée à creuser, Prieto a eu la chance de sortir un énorme couteau en cuivre avec un cliquet à une extrémité - jusqu'à présent, aucun archéologue n'a rien trouvé de tel. «Seigneur, qu'est-ce que c'est? S'exclame-t-il. "Est-ce vraiment le même couteau qui a tué des enfants?"
Un jour au déjeuner, Prieto raconte une ancienne tradition qui peint la chima sous un jour plus attrayant. Les chroniques racontent un événement survenu après l'arrivée des Incas et des Espagnols: Don Antonio Jaguar, le chef du Chimu assiégé, a montré aux conquérants espagnols une cache de trésors inestimables. Il y a une légende à Huanchaco selon laquelle Don Antonio les a amenés au peje chico - un trésor plus petit - et le peje grande n'a pas encore été retrouvé. «Je voudrais penser que ces enfants sont des peje grande, que pour le chimu c'était le plus grand trésor», dit Prieto pensivement.
Texte: Christine Romy Photos: Robert Clarke