Le 26 mars, lors d'une réunion du National Space Council, le vice-président américain Michael Pence a annoncé le nouveau programme spatial américain. Son point principal est l'atterrissage des astronautes sur la Lune au plus tard en 2024. Pence a noté que les citoyens américains seront la première femme et le prochain homme sur la lune. Puis, jusqu'en 2028, il est prévu d'assurer une "présence humaine stable" sur un satellite naturel de la Terre. Dans ce cas, le site d'atterrissage n'a pas été sélectionné près de l'équateur, mais au pôle sud de la lune, où il y a de la glace d'eau. Comment l'Amérique entend-elle accélérer et est-il réaliste de tenir ces promesses?
Le journaliste spatial et militaire Mikhail Kotov en parle.
C'est ainsi que la NASA imagine les participants à une future expédition sur la lune.
Nous devrons commencer non pas par la technologie, mais par la politique. Les préparatifs à grande échelle de la prochaine élection présidentielle ont commencé aux États-Unis et l'actuel chef de la Maison Blanche, Donald Trump, a déjà annoncé son intention de briguer un second mandat. L'émission publiée hier est donc la première gorgée de promesses dans l'esprit "choisissez-moi et tout ira bien".
Le plus important ici est la date du débarquement proposé sur la Lune, qui ne prend que cinq ans pour préparer l'expédition. En cas de retard dans le programme, tout le mécontentement tombera à la toute fin du prochain quadrimestre présidentiel, lorsque Trump, s'il parvient à être réélu, ne se souciera plus du niveau de soutien. Et si Trump perd les élections, ses partisans blâmeront l'échec de la mission du prochain président. Eh bien, des personnes complètement différentes devront démêler la bouillie brassée.
Et bien que la déclaration d'hier de Michael Pence semble belle, on peut prédire avec une grande certitude que les astronautes américains n'apparaîtront pas sur la Lune dans les cinq prochaines années. Et c'est pourquoi.
Sur quoi allons-nous voler?
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Le principal moyen de transport du programme lunaire actuel de la NASA est la fusée ultra-lourde SLS. Il est en cours de développement depuis 2011 et, selon le plan, aurait dû être prêt en 2017. Son premier lancement sans pilote est actuellement prévu pour 2020, mais il semble qu'il sera reporté plus d'une fois. De plus, Boeing Corporation, le développeur et fabricant de SLS, se trouve actuellement dans une situation difficile avec le Boeing 737 Max, ce qui pourrait indirectement affecter la production spatiale.
Pour les missions habitées, une deuxième version de la fusée SLS Block1B est nécessaire, équipée d'un étage supérieur EUS (Exploration Upper Stage) amélioré, pour augmenter la charge utile du transporteur à 105 tonnes en orbite terrestre basse. À l'heure actuelle, EUS n'est pas encore prêt, et il y a deux semaines, la NASA a proposé de reporter le début de sa création.
Théoriquement, SLS peut effectuer des vols d'essai et obtenir une étape surclassée dans le délai requis, mais les chances que cela se produise sont très, très faibles. Tout d'abord, il faut que le premier démarrage de SLS ait lieu idéalement à l'heure, en 2020. Que cela fonctionne ou non, cela deviendra clair dans les mois à venir.
Le vice-président américain Michael Pence lors d'une réunion du Conseil national de l'espace.
Peut-être devriez-vous également envisager de faire appel à des entreprises privées? De plus, le chef de la NASA Jim Bridenstine a parlé de moyens alternatifs de livrer le vaisseau spatial Orion habité. Si la NASA accepte cette option, on peut s'attendre à une augmentation importante du financement des projets spatiaux privés. Mais pour l'instant, ce ne sont que des mots, et ne vous attendez pas à ce qu'une pluie de dollars tombe sur le Falcon Heavy ou le New Glenn. Dans tous les cas, la mise en œuvre de cette solution nécessitera également du temps supplémentaire.
Arrivé, sors
Et si les fusées de la NASA ne sont pas très bonnes, alors avec un véhicule de descente capable d'atterrir en douceur et de livrer des astronautes sur la lune, puis de les renvoyer vers un vaisseau spatial habité, c'est encore pire. Selon des informations officielles, à ce jour, il n'y a que des projets de modules d'atterrissage réalisés par des entreprises privées de leur propre initiative, par exemple le projet Lockheed Martin.
La NASA elle-même n'a même pas encore commencé à travailler sur les termes de référence. Compte tenu du rythme actuel de développement de ces documents, cela ne prendra guère moins de cinq ans, peu importe ce que Michael Pence dit de la nécessité «d'accélérer le plus possible».
Les fans d'Elon Musk peuvent suggérer d'utiliser le Big Falcon Rocket. Selon les plans de la direction de SpaceX, d'ici 2024, cette fusée super lourde peut déjà être envoyée sur la lune. Hélas, jusqu'à présent, les deux étapes de cette fusée - Starship et Superheavy - n'en sont qu'au stade initial de développement.
Par conséquent, il ne faut pas s'attendre sérieusement à ce qu'un vol habité vers la Lune ait lieu en 2024. Le développement de Falcon Heavy a déjà montré que le report est une pratique courante, et il est lié non pas à un manque de motivation, mais à la complexité du développement et à l'incapacité de prendre en compte tous les facteurs dans la planification initiale.
Mikhail Kotov
